Не первый визит Джеймса на африканский континент, но впервые он добрался до самого его юга. Чересчур жарко после промозглой Праги, продуваемой всеми ветрами. Да и пейзаж для разнообразия радовал глаз. Вместо серых, грязных и узких улочек, припорошенным снегом - залитый солнцем зеленый портовый город, зажатый с одной стороны горами, а с другой омываемый бескрайним Атлантическим океаном. Кто сказал, что Африка это только бесконеные пустыни?
- Вот уж не думала, что когда-нибудь вернусь домой. - Едва слышно произнесла Афина, шедшая впереди.
Но Джеймс услышал, как услышали и Ирен с Вратиславом, шагавшие следом. Четверка приземлившихся в аэропорту Кейптауна путешественников миновала оживленный зал ожидания, немногочисленные сумки с самым необходимым были на плечах мужчин. Что сразу бросалось в глаза - тут и там временами встречались такие же аугментированные, как и гости из Европы. Что и сказать, Африка не разделяла северных нравов и мнений на счет тех, кто решил сделать себя чуточку лучше с помощью технологий, а посему зеваки не косились на Джеймса и Вратислава слишком сильно.
- Ты не рада? - Осматриваясь на ходу в большом помещении аэропорта, поинтересовался мститель.
- И да, и нет. - Ответила грозная женщина, скидывая куртку.
Ее примеру последовал и ауг: вся четверка по привычке была еще одета довольно тепло, хотя и сделала ни одну пересадку и в Африке, и в Европе, чтобы обмануть систему безопасности. Поддельные документы и чартерные рейсы пришлись как нельзя кстати.
- С чего вдруг?
- Скоро поймешь.
Лишь украдкой глянул на рыжую, но взгляд его все равно выражал спокойствие. Они выбрались из Праги, это теперь самое главное:
- Вот и конечная, Ирен.
А вскоре понял, что имела в виду Афина.
У выхода из аэропорта, стоя у легковой машины, четверку встречал пожилой мужчина лет семидесяти, абсолютно лысый, но довольно высокий и крепкий на вид. В нем чувствовалась военная выправка, и, глядя на незнакомца, помахавшего Афине, Джеймсу стало понятно, в кого та пошла.
- Дедушка Бенджамин? - приблизившись, легко обняла родственника грозная воительница.
Родственника - слишком мягко сказано. Афина как-то упоминала, что дед с малых лет воспитывал ее вместо обоих родителей.
- Добро пожаловать в Кейптаун, молодежь. - Наконец поздоровался Бен с остальными, крепко пожимая мужчинам стальные руки, и кивнул в сторону Ирен. - Как добрались, мисс? Рэйчел, познакомишь меня со своими друзьями?
Рэйчел. Так вот как ее зовут по-настоящему. Троица, смотревшая на Афину, явно не ожидала, что богиня может обладать простым земным именем.

Отредактировано James Ashford (2017-05-12 21:03:28)

После краткого знакомства не стали тянуть время и, покидав немногочисленные сумки в багажник легковушки, поехали в сторон города. Бенджамин - за рулем, Афина, оказавшаяся простой Рэйчел, - на пассажирском сидении, а те, кто родней пожилому мужчине не приходился, уселись на заднем сидении. Вратислава и Джеймса друг от друга выгодно отделяла демилитаризованная зона в лице Ирен. Вряд ли бы они устроили разборки при посторонних, демонстрируя неприязнь друг к другу, но рисковать все же не стоило. И посему Джеймс, слушая краткие переговоры местных впереди себя, молчал, смотря на проплывающий за окном пейзаж. Зелень, горы и голубая Атлантика были куда приятнее глазу, чем пражские казематы, внаглую прозванные улицами, на которых некуда ступить, не наткнувшись на очередной полицейский блокпост. Где-то впереди раскинулся большой город с широкими авеню и небоскребами - есть, где в случае чего развернуться.
- Джеймс? - Вырвал ауга из раздумий голос Бенджамина, старательно крутившего баранку. - Рэйчел по телефону говорила, что ты бывший военный.
- Бывших не бывает. - Отозвался Эшфорд, осторожно взяв за руку Ирен, сидевшую рядом.
Бенджамин в ответ на это лишь улыбнулся с легким ехидством, но в то же время мина его не была лишена толики понимания.
- Где ты воевал? - Поинтересовался водитель, останавливаясь на светофоре за городом.
- То тут, то там. - Не соврал Джеймс. - Словом, разведка.
- О, понимаю, протез, видимо, от туда же.
- Дед, не приставай с расспросами к человеку с дороги! - Тяжко вздохнув, вмешалась Афина.
- Да все в порядке. - Ауг мог и сам постоять за себя, да и не был настроен против беседы со стариком. - Ну, а сами Вы где воевали, Бенджамин?
Короткая напряженная пауза, но пожилой мужчина, прежде чем машина тронулась, обернулся назад, пристально взглянув на аугментированного собеседника.
- Занятные у тебя друзья, Рэй. Действительно, разведка, не соврал. - Искренне впечатлился водитель. - Я воевал в Родезии. И, прошу, называйте меня просто Бен. Ну, признавайся, боец, что меня выдало?
- Выправка и наручные часы на левой руке, надетые циферблатом на внутреннюю сторону запястья. Мало кто из гражданских станет носить так сам, если только однажды не привык выгибать запястье, сжимая цевье. Быть может, и положение рук на руле, как в старом армейском джипе, несмотря на то, что в этой легковушке руль принято держать за верхнюю треть. А еще глаза, я заметил в зеркале заднего вида, что каждый раз, когда мы останавливались, ты, не поворачивая головы, смотрел по сторонам, будто поджидая засады. В родезийских джунглях это ни раз спасло тебе жизнь, война давно закончилась, но привычки остались. Как я и говорил, бывших не бывает.
- Ты здесь точно не пропадешь, сынок. - Одобрительно кивнул Бенджамин, трогаясь с места. - Позвоню своему старому сослуживцу, ему такие как ты всегда пригодятся.
- Только не говори, что ты о... - Снова вклинилась Афина.
- Да, Рэй, я именно о нем! Вам всем нужна работа, и если бы ты после ВВС послушалась меня пять лет назад... - Припомнил былое старик, и воспоминания явно его не радовали.
- Дед, прекрати! - Отвернулась несговорчивая внучка к окну, не желая продолжать этот разговор.
- Хорошо, это может и подождать, торопиться некуда, вы, все-таки, мои гости.
Но выражение лица Афины и сложенные на груди руки ясно давали понять, что она уже успела пожалеть о своем возвращении. Бенджамин решил не обращать на это внимания и заговорил уже с Вратиславом и Ирен, а сам Джеймс задремал, не выпуская ладони последней.
Это было долгое путешествие. Для разнообразия в этот раз было хорошо уснуть, не ожидая нападения, слушая краем уха чужие непринужденные беседы. Кажется, ему здесь понравится.

Действительно, приехали. Рыжей не пришлось уподобляться надоедливому парнокопытному мультипликационному герою, отправившемуся в очень далекое королевство в компании друзей-путешественников. Дорога до дома заняла не больше получаса, Джеймса разбудил голос водителя:
- Мы на месте.
Троице на заднем сидении оно не было знакомо, а вот Афина не была здесь чужой. Казалось, именно это и смутило грозную девушку, вылезшую из машины, будто даму подгоняли палкой. Эшфорд же, выбравшись из салона, подал руку Ирен, помогая выйти, а затем осмотрелся получше.
Да, ощутимый контраст по сравнению с Прагой, но на сей раз приятный. Даже не верилось: просторные, но тихие улицы жилого района, стоявшего на холмах; кругом подстриженные кусты, аккуратные деревца - словом, поистине сочная зелень повсюду, а не только где-то вдалеке, в горах. С океанского побережья доносится приятный бриз, освежающий под прямыми лучами теплого весеннего солнца. Трудно было поверить, что Афина смогла так просто убежать из родного дома. Дома, оказавшегося просторной двухэтажной квартирой с отдельными входами, гаражом, внутренним двором со спортплощадкой и общим бассейном, а также массой окон - в самый раз для теплых краев. Джеймс, конечно, ни за что не стал бы на постоянной основе жить в таком месте, открытом для любого потенциального снайпера, но сейчас ауг просто не мог жаловаться. Здесь повсюду царило спокойствие.
- Добро пожаловать. - Произнес старик, открывая гостям входную дверь своего жилья, а потом перевел взор на раздраженную внучку, - ...обратно. Будьте как дома.
Троица гостей переступила через порог, осматриваясь, пока Афина, не затягивая, решила удалиться, взбежав вверх по лестнице. Только ее и видели - Бенджамин лишь успел проводить внучку пристальным взглядом, но потом снова смягчился, тут же возвращаясь к гостям.
- У вас... - Осекся Джеймс, опомнившись. - У тебя красивый дом, Бен.
- Спасибо. Располагайтесь, вы наверняка устали с дороги, а я пока сделаю вам свежего сока.
Дружелюбие старика не казалось деланным, выглядело вполне искренне, поэтому Эшфорд не стал отказываться и, взглянув на брата с сестрой, дал понять, чтобы те тоже воспользовались гостеприимством. Посему хозяин прошел из зала в кухню, располагавшуюся чуть дальше в единой большой комнате, возле самой лестницы наверх.
Джеймс изучал не самую новомодную, зато уютную обстановку, медленно прохаживаясь по гостиной, пока старик, стоя спиной к гостям, возился с соковыжималкой. Внимание гостя сразу же привлекли рамки на стенах.
- Поглядите-ка сюда. - Подозвал ауг двух своих спутников, остановившись поближе у находки.
Старые цветные фотографии, флаги, лычки, медали. Джеймс был готов поклясться, у каждого ветерана есть такой личный уголок боевой славы. На фотографиях Бенджамин Бишоп, одетый в форму лейтенанта ВВС Родезии, был еще совсем молодым. Кое-где засветилась и его птичка - боевой вертолет, наверняка спасший немало жизней, но забравший и того не меньше. Старина Бен был не лыком шит, это уж точно, но нужна и недюжинная смелость, чтобы сегодня гордиться тем, что некогда воевал на стороне "плохих". Гражданские могли этого и не понять, а Джеймс постепенно проникался уважением к такой твердости характера. Лишний раз ее подтверждало и то, как Бенджамин воспитал собственную внучку, выросшую без родителей.
- Середина семидесятых. - Вдруг донеслось неожиданно из-за спин троицы, а когда гости тут же обернулись, хозяин уже стоял рядом, держа в руках поднос с тремя стаканами цитрусового сока, предлагая угоститься. - Многие предпочитают о таком не вспоминать лишний раз, а мне вот не страшно. Вы угощайтесь, я сделаю еще.
Повисла неловкая пауза. Джеймс понимающе кивнул в знак уважения, взял стакан, затем сделал глоток:
- Спасибо. То, что нужно. К слову, как-то Ирен делала коктейль с цитрусовым соком. Очень хорошо получилось. Как же он назывался?..
Задумчиво посмотрел на рыжую, будто бы невзначай, на самом же деле желая выставить ее в выгодном свете перед Бенджамином. Сам не знал, почему это делает, но Эшфорду казалось, что уважение старины Бена дорогого стоит. Не говоря уже о том, что, со слов Афины (теперь придется привыкать к земной Рэйчел), на пенсии тот сам мешал напитки в своем баре, где Ирен могла бы и осесть.

Подыграв, Джеймс решил оставить Ирен и Бенджамина наедине с их питейными изысками - сам-то он предпочитал неразбавленное. Тем более что по лестнице вниз сбежала Афина - вернее Рэйчел - и, миновав беседовавших, направилась через кухню в сторону гаража. Не обратив и малейшего внимания на остальных, исчезла за дверью так же внезапно, как и появилась. Бенджамин, казалось, беседуя с рыжей, тоже демонстративно проигнорировал прошедшую мимо внучку. Чужие разногласия - чужие заботы, но что-то Джеймсу подсказывало, что если бы не крайняя нужда друзей, Афина бы не вернулась домой по доброй воле. Был только один способ узнать. Эшфорд пошел следом.
В гараже, рассчитанном на две машины, было просторно - нашлось даже место для нескольких тренажеров. Легковушку хозяин авто еще не загнал, а посему было где разойтись, даже несмотря на два припаркованных мотоцикла классического вида. От обоих стальных коней, помимо бензина, так и веяло духом старой школы. Первый на вид был немногим младше Бенджамина, второй же пожаловал прямиком из восьмидесятых. Афина, закатав рукава, пачкая татуированные руки в масле, сосредоточенно возилась с последним.
- Рэйчел? - Окликнул подошедший ближе Джеймс.
В ответ тишина, только едва слышное поскрипывание механических частей мотоцикла.
- Рэй!
- Так и не доделала в прошлый раз... Подай-ка лучше ключ на двенадцать. - Потребовала девушка.
Аугу ничего не оставалось, кроме как дотянуться до ящика с инструментами поблизости и выудить из него искомый предмет. Но даже когда гость протягивал его женщине, та обращала на него не слишком много внимания. Пришлось пойти на хитрость.
- Тебе какой? - Как ни в чем не бывало спросил Джеймс, поднося поближе к лицу Рэйчел ключ в левой руке, а механическую правую раскладывая так, чтобы из разобранной ладони торчал встроенный инструмент идентичного назначения.
- Твою мать! - Вздрогнула Афина, обращая, наконец, внимание на мужчину, выхватывая привычный ключ. - Хочешь, чтоб меня кондрашка хватила, железный дровосек? Это рыжуха к такому привычная, а от меня эту хрень лучше убери подальше.
- Тебе обязательно делать это сейчас? - Отстраняясь, кивнул Эшфорд на мотоцикл Афины, эдакий раритетный мускул-кар среди своих двухколесных собратьев.
- Конечно, я же его пять лет не видела! - Возмутилась собеседница, мастерски орудуя гаечным ключом.
- Своего деда ты тоже пять лет не видела. Не то что бы это было мое дело, но разве старик не заслужил хоть чуточку уважения? - Справедливо заметил ауг, впрочем, попытка пристыдить воительницу прошла даром.
- Верно, не твое, но ты все равно это подметил. Мне уже начинать оправдываться?
- Необязательно.
- Необязательно мне было ехать сюда! - Вспылила Афина, со звоном выронив гаечный ключ на каменный пол, после чего поднялась с места, направляясь к тренажерам.
Вспышку гнева она решила погасить, взяв тяжелую штангу, которую, отвернувшись к зеркалу, принялась без особого труда тягать в позе стоя. Следующие полминуты Джеймс слышал только глубокое дыхание спортсменки. Она же и решила заговорить первой, когда Эшфорд уже и не надеялся вытянуть из нее и слова.
- Осмотрись вокруг. - Едва ли не раскалывая взглядом собственное отражение в ростовом зеркале на стене, произнесла Афина, занимаясь со штангой. Крепкие мышцы татуированных рук налились кровью. - Видишь вон тот мотоцикл, что постарше. Как думаешь, чей он?
- Если не твой, то твоего деда, полагаю. - Выдвинул теорию мужчина, прохаживаясь по гаражу.
- Правильно полагаешь. - Громко выдохнула Афина, закидывая штангу обратно на стойку, и, размяв руки, повисла на брусьях, отжимаясь. - Вон там, в дальнем углу, видишь? Еще фотографии, нашивки, жилетка... Приглядись получше.
Джеймс последовал совету спортсменки и хорошенько рассмотрел висевшие на стене вещи, подойдя ближе. Снова ветеранский уголок? На сей раз другой. Фотографии множества одетых в джинсы и кожу мужчин с мотоциклами, какие-то старые бунтарские булавки и значки, потрепанная джинсовая жилетка с нашивками байк-клуба и плашкой вице-президента по фамилии Бишоп. Старина Бенджамин?
- У твоего деда была бурная молодость. - Несколько удивился Джеймс.
- Еще какая. Прямо как у меня. Смекаешь? - Не унималась Афина.
- Что-то не очень.
- Да, с такой дедукцией о разведке только мечтать. - Грустно усмехнулась античная богиня, спрыгивая с брусьев, чтобы отжиматься уже поочередно на одной руке в упоре лежа. - Дед любит байки, я люблю байки. Дед служил в ВВС, я тоже служила вторым пилотом. Он воевал, и меня в пекло понесло! А, чтоб меня, дед даже в молодости сварщиком подрабатывал, а я по образованию тоже сварщица...
- Яблоко от яблони, теперь понимаю. Тогда с чего вдруг такое недопонимание?
- Там был нужен только повод, чтобы убежать, и он нашелся, причем весомый. - Без особой радости произнесла женщина, отжимаясь. - А что тебе говорит твое чутье разведчика? В чем причина?
- Не хотела быть во всем похожей на него, хотя он тебя воспитывал в одиночку с малых лет, и это было неизбежно?
- Браво, боец, порой ты меня по-хорошему удивляешь. - Отсалютовала Афина снизу. - Только так оно, чтоб меня, все равно и получилось. Рэйчел то, Рэйчел сё. Рэй, делай так, а не эдак, а после службы поступай так-то. Черт, да это издевательство какое-то. Представляешь, да я едва порог своей комнаты переступила, как увидела, что там ничего не изменилось! Он ни одной чертовой статуэтки не сдвинул, ни одного сраного постера не отодрал, зато вот в комнате чистота, как в операционной. Будто бы я и не пропадала пять лет черте-где, аж жутко. Как это понимать? Он все это время ждал, что я вернусь?
- У старика же никого кроме тебя нет, Рэй. - Вздохнул ауг.
- Афина! - Возмутилась женщина, поднимаясь с места. - Нет больше никакой Рэй Бишоп. Все, убежала, и точка! Не захотела быть как ее дед, поэтому в погоне за легкими деньгами сыграла в ящик где-то на ближнем востоке, после того как ее вертолет, подстреленный дикими бородачами-тюрбанниками, разбился посреди пустыни.
- Может и так. - В своей манере согласился и не согласился Джеймс. - Я не могу принимать чью-то сторону, я здесь не пробыл и пары часов, а вы прожили всю жизнь. Я не знаю, что и кому ты пыталась доказать, но, в таком случае, возвращаться сюда тебе было необязательно. Ты не слишком-то отпиралась в Праге, а признала это сама только что.
- Может и так, Джеймс. Может и так. - Парировала Афина, после зарядки возвращаясь к ремонту своего стального коня. На сей раз безмолвно.
На этом разговор был окончен. Джеймс вернулся обратно в зал, натолкнувшись первым делом на Бенджамина, копавшегося в комоде в поисках толстого семейного фотоальбома. Кажется, старик долго ждал момента продемонстрировать снимки хоть каким-то гостям: сколь бы ни был он крепок, а одиночество в старости берет свое. Гостю грех отказываться. Тут из ванной подоспела и Ирен, на виске которой красовался свежий след, будто бы кое-кто неудачно приложился об угол. Джеймс пристально взглянул сперва на рыжую, затем на ее брата, явившегося прежде. Кажется, близился час, когда Эшфорду пора было припомнить старые разногласия на кладбище, тем более если вдруг Вратислав вздумал поднять руку на Ирен. Накалявшуюся обстановку быстро разрядил Бен:
- Ох, болит? Я сейчас принесу лед, а потом мы посмотрим фотографии.
После этих слов старик убежал на кухню, оставив троицу наедине.
- Что это? Что ты ей такое сказал? - Сверлил пристальным взглядом Джеймс Вратислава, но говорил негромко, чтобы хозяин, стоя спиной, не услышал. - Не думай, что я об этом забуду. Ирен, сядь-ка поближе.
Ауг с трудом усидел на диване смирно, дабы не устроить сцену, а то и драку в гостях.

Отредактировано James Ashford (2017-05-15 21:18:45)

- Мы к этому еще вернемся. - Только и успел негромко бросить Джеймс, прежде чем Бенджамин принес с кухни лед для Ирен, а потом, устроившись на диване в окружении гостей, принялся показывать фотоснимки.
Прошло порядком времени, прежде чем хозяин добрался до конца толстого альбома. Джеймс сидел вместе со всеми, посматривая на фото молодого Бена и - неожиданно - маленькой Афины. Вернее Рэйчел - к этому еще предстояло привыкнуть. Были на снимках, помимо боевых товарищей, и сын старика с женой - родители Рэй. На фотографиях запечатлелись далекие счастливые моменты жизни молодого семейства. Этим воспоминаниям хозяин дома уделял самое пристальное внимание в своих рассказах. Когда же старик лишь однажды смутился, растерянно вглядываясь в до боли знакомые лица на глянцевой бумаге, Джеймс не мог не поинтересоваться, чувствуя, что старику это нужно:
- Что с ними случилось? Как их не стало?
- Расовые волнения. - Не отрывая взора от фото, вздохнув, произнес Бен. - Оказались не в том месте, не в то время. Толпа пощадила только маленькую Рэй.
- Соболезную. - Посочувствовал Джеймс. - Убийц нашли?
- Да. Они все получили по заслугам, но какая в конечном счете разница? - Задумался старик, а затем устало улыбнулся. - Ну, зато с тех пор я смог познать все прелести и горести воспитания девочки с трех лет. Ребята из байк-клуба помогали, чем могли.
Неловкую паузу нарушила возникшая в комнате, казалось, из ниоткуда Афина:
- Конечно, помогали. - Возмутилась она, сложив руки на груди. - Я не помню своих родителей, зато хорошо запомнила, как каждые пару месяцев, пока мне не стукнуло двенадцать, со мной вместо матери пыталась нянчиться новая клубная девка, увиливавшая за вице-президентом. Крайне хреновые из них няньки. Когда уже стала старше, и заставать их дома после школы стало в облом, одну прошмандовку сама обрила налысо кухонным ножом за то, что та меня ударила, а второй сломала ключицу - только подалась в смешанные единоборства. Даже не вспомню, как их звали - так много их было. У меня выдалось шикарное детство, ребята!
- Рэй! - На сей раз дед не собирался оставаться в стороне. - К чему все это?!
- А почему бы и нет? - Афина, взмокшая и перемазанная в мазуте после физических упражнений и возни в гараже, стояла на своем. - Пусть знают, куда попали, знают, что все это - одно большое представление с обманчиво мирным стариком в главной роли, и оно чертовски затянулось! Ну давай, расскажи им про родителей, ты же не все сказал. Что-то я не слышала, чтобы ты поведал нашим гостям о том, что сделал клуб с теми черными, а? И никакой полиции, никакого суда и следствия - половина города потом трепалась даже спустя много лет, когда я выросла.
- Ты понятия не имеешь, о чем говоришь!
- А что мне тут понимать, дед? Я и так все давно поняла, у меня были на это годы твоего же воспитания. Теперь черед наших гостей. Джеймс вон, может, поймет. - И снова ушла, кивнув прежде на гостя.
Так Эшфорд и сидел, молча. В голове витала до боли знакомая мысль: он поймет. И неизбежно понимал Бенджамина если то, что говорила его внучка, было правдой. Осуждать не мог, умная книга говорит на сей счет что-то о том, что первым камень должен кидать тот, кто сам без греха. Тем не менее, ауг задумывался, неужели ему уготовано такое же будущее? Да нет, бред какой-то, Эшфорд просто не доживет до старости.
- Афина еще не отдохнула с дальней дороги, вот и не в духе. - Успокоил старика Джеймс, но тщетно.
- Афина... - Почесал короткую бороду Бенджамин Бишоп. - Так она себя теперь называет?
- Ее настоящего имени никто из нас не знал до сегодняшнего дня.
- Из всех книг, что я читал Рэй перед сном, ей больше всего нравились не сказки, а мифы древней Греции... - Задумался хозяин, но затем опомнился, глядя на часы на запястье. - Ого, дело идет к вечеру, мне скоро открываться! Тех, кто не слишком устал с дороги, и не хочет пролежать мешком остаток дня, приглашаю наведаться вместе со мной в мой бар на берегу неподалеку, там же и отдохнуть. Я угощаю. Может, сам чему научусь у молодежи?
Старик добродушно посмотрел в сторону Ирен, гости заметно приободрились вместе с ним. То была на редкость хорошая затея.

По привычке Джеймс, выходя за порог, хотел скрыть свою стальную руку кожаной перчаткой, но уже в машине осознал, что теперь это вовсе необязательно. Ныне незачем было прятаться от других, от себя самого. Да, пожалуй, Африка обладала неоспоримыми преимуществами перед дотошным старым светом. Пока что побег нефантастической четверки стоил всех мучений по его организации.
Через пару минут были на месте. Бар Бенджамина оказался таким, каким Джеймс и ожидал его увидеть: в век неоновых ламп и электронной музыки здесь все еще витал дух старой школы и лакированного дерева, да и само заведение наверняка было ровесником своего хозяина. Эшфорд задавался вопросом о наличии шотгана под барной стойкой. Глядя на Бенджамина, ауг мог поставить деньги на то, что оружие есть, и почти наверняка не проиграть. Как пить дать, в молодые годы бар повидал кровь, пули и виски. Недостатков в последнем не было, о первых двух вещах напоминал лишь байкерско-ветеранский мемориальный уголок на дальней стене. Молчаливый Джеймс был впечатлен, а его удивить не так-то просто. Но что там Эшфорд, Ирен вовсе потеряла дар речи, а родной брат не преминул поинтересоваться у мстителя, часто ли такое происходило с родней.
- С тех пор, как ты ее бросил. - Не упустил возможности негромко и холодно поддеть собеседника британец.
Более он не собирался тратить время и слова на Вратислава, а посему, миновав бильярдный стол зеленого сукна, направился к стене с фотографиями и большим флагом с черным тевтонским крестом. На заокеанского гостя из-под фоторамок смотрело множество лиц - молодых и не очень.
- Твой клуб, Бенджамин? - Поинтересовался Джеймс, посматривая на мужчин на фото.
- Да, "Тевтонцы". - Ответил стоявший неподалеку старик, прежде выдав Ирен ответственное задание по созданию маленького алкогольного шедевра. - Я уже давно не вице-президент, но молодежь и кое-кто из старичков еще частенько захаживают. Когда-то тут был наш клуб, но потом из-за разногласий его пришлось перенести. Бар так и остался за мной, когда я уже снял косуху, а Рэй выросла. Решили оставить стену в напоминание о прошлом.
- А железяки в клубе есть?
- Найдется парочка, а почему ты спрашиваешь? - Удивился старик.
- Да так. - Задумался мужчина. - Просто пытаюсь понять местные нравы после европейских.
- А, ты об этом. - Махнул рукой Бен. - Слыхал я о том, что творится в Европе. Нет, у нас такого в клубе нет - некоторые ребята даже оставляли родные куски себя тут и там - словом, Африка. Их стальные причиндалы навроде клубной гордости, потому что говорят о том, что человек многое отдал за своих братьев. Так что критериев по железкам не было и нет, только расовый, по старинке. Никакого расизма, сам понимаешь, в ЮАР цвет кожи у простых людей кое-что да значит, да и какими бы мы были Тевтонцами, если бы принимали черных?
- Понимаю. - Кивнул Джеймс. - А местные понимают?
Бенджамин не ответил или не захотел ответить - отвлекся на свою новую ученицу(?) в лице Ирен, приготовившей напитки. На огонек не могли не заглянуть и Вратислав с Джеймсом и тоже взяли по предложенному стаканчику. Эшфорд сделал глоток, последовав примеру хозяина заведения. Алкоголь приятно обжег горло, из бархатного золотистого рома высокого качества вышел отменный коктейль - рыжая знала, что делала.
- Впечатляет. - Распробовав напиток, выдержав паузу, кивнул Бенджамин. - Очень даже неплохо. Оставайся, и, думаю, мы еще сделаем из тебя настоящего профессионала алкогольного ремесла.
- А по-моему получилось как нельзя лучше. - Поделился мнением Джеймс. - А ведь я привык пить, не смешивая, чтобы вкусовой гаммы не нарушать.
Дегустации помешал внезапный хлопок раскрывшейся входной двери. На пороге стоял эпатажного, но помятого вида невысокий мужчина лет шестидесяти: полный, кудрявый длинноволосый блондин, одетый пестро и броско, с оклеенной гитарой наперевес, в солнцезащитных авиаторах, зато не слишком бритый и расчесанный. Явно музыкант: то ли в стиле диско, то ли рок-н-ролл, то ли всего понемногу, и на что сегодня хватило вдохновения.
- Я что, опоздал!? - Решительно поинтересовался несуразный творческий гость, свалившийся с луны, оглядывая незнакомых посетителей, появившихся раньше открытия.
- Да, если на тебе не вражья кровь, а собственная. - Вздохнул Бенджамин, указывая на приличных размеров свежее пятно от кетчупа на лацкане бело-красного пиджака с блестками.
- Ядрена вошь, то-то я не наелся, все на костюме, опять переодеваться перед выступлением. - Выругался музыкант, отряхиваясь на ходу, подходя к барной стойке. - Мадемуазель, извольте налить популярному певцу стаканчик для вдохновения, и я спою свой хит про три авокадо.

Отредактировано James Ashford (2017-05-17 20:07:03)

- Ну все, врубаю. - Объявил эпатажный музыкант, поднявшись на сцену с электрогитарой в обнимку, подключая ту к усилителю. - Поперли, щас!
Джеймсу оставалось только наблюдать за манипуляциями местного популярного(?) исполнителя. Тот разогревался перед открытием. Музыка была незатейливая, но, черт возьми, довольно заводная, а низкий голос немолодого певца удачно ее подчеркивал, дополняя. Стот ли говорить, что вкупе с ярким сценическим образом, мелодия складывалась в по-южному пеструю картину, игравшую множеством буйных красок? Пожалуй, мужчина с гитарой и впрямь был талантлив, однако жил на своей волне и нисколько поэтому не сокрушался.
- Как его зовут? - Глядя на невысокую сцену, поинтересовался ауг у Бенджамина.
- Ох, я постоянно забываю. - Беззаботно махнул рукой старик, протирая стаканы. - Настолько он популярный. Но настоящее имя - Юджин. Не представляешь, людям он в самом деле нравится. Я тоже сначала не понимал, почему, а потом... Что-то в нем есть, не находишь?
- Да, что-то такое есть. - Улыбнулся мститель. - Надеюсь, мне не придется заниматься тем же, если вдруг останусь без работы. У меня-то нет такой прически, и хореография ни к черту.
- Кстати, - Вспомнил вдруг хозяин заведения. - Я написал своему сослуживцу насчет тебя, он готов с тобой побеседовать на днях. Заодно захватишь с собой мою внучку. Думаю, если мы не найдем и ей занятие, то она нас всех достанет от скуки.
- Да уж, за ней не заржавеет. - Вздохнув, согласился ауг.
- Тяжко с ней, должно быть, было. Как вы познакомились?
- Да просто столкнулись на улице в Праге. - Слукавил Джеймс, не желая обрисовывать подробности первой встречи, в большая часть которой отводилась под синяки и ссадины.
- В Праге, говоришь... Мне она говорила, что ездила путешествовать, посмотреть мир, но меня-то не проведешь. Так уж много посмотрела?
- Можно и так сказать. - Снова не выказал всей правды ауг. С другой стороны, так ли мало видела Афина, которую тоже едва не разобрали на кусочки, и у которой до того  отобрали любимого человека? И это лишь то не многое, о чем ведал Эшфорд.
- Никогда она не могла удержаться от заварушки. Вся в меня. - Грустно подытожил старик. - Что посеешь, то и пожнешь.  Ладно, это все лирика, пора открываться.
И, опомнившись за какое-то мгновение, как ни в чем не бывало, направился к входной двери бара, переворачивая табличку, призывно гласившую теперь "открыто".
Джеймс же, коротко побеседовав с Бенджамином, вернулся к стойке, за которой стояла Ирен. Вратислав был неподалеку, его общество все еще настораживало Эшфорда. Где это видано, чтобы два бойцовых пса уживались на одном ринге? Это не домашние декоративные собачонки размером с кошку, стоящие на задних лапках, готовые послушно замереть в неподвижности, пока им на голове раскладывают куски сахара.
- Ну, - Сказал Джеймс, обращаясь к Ирен, упорно игнорируя ее братца, - Вот ты и на месте. Неплохо получилось, как считаешь? Бенджамин говорит, что через пару дней и у меня может появиться неплохая работа, тоже по призванию. Хватит на этот раз с меня бандитских разборок.
Он был чертовски уверен в том, что говорил, но зарекаться - дурная примета. И вскоре ей суждено было явить себя, потому что Джеймс еще не подозревал, насколько сильно ошибался. От себя не убежишь, иным же не скрыться от своего прошлого, нагоняющего если не так, то совершенно иначе. У жизни имелись свои планы на его счет, а судьба могла похвастаться чувством юмора. Только из юмора более всего предпочитала то черный, то едкую иронию - по настроению.

Отредактировано James Ashford (2017-05-19 19:34:27)