После привычного бурного пробуждения по утру трудно было устоять перед тем, чтобы не последовать совету Ирен и никуда не пойти. Но устоять пришлось. Борьба с рвением остаться продолжалась ровно пять минут. Пять минут мерной полудремы, которые Джеймс уделил Ирен, прежде чем поднялся с постели.
- Если я никуда не пойду, то придет Афина и после всего просто вытащит меня за ноги. - Вздохнул мужчина, легко спихивая девушку, потягиваясь от зевоты.
Он едва ли лукавил. Уговорить Рэйчел наведаться к знакомому ее деда в поисках работы было ой как непросто: потребовались уговоры и трехдневные назидания нескольких человек. В конце концов грозная женщина согласилась, и теперь вряд ли была бы обрадована, узнав, что главный инициатор в лице Джеймса вдруг решил отступить. А ведь он дал слово: Афине, старине Бенджамину, Ирен, самому себе.
Первым делом направился в ванную. У гостевой комнаты в просторном доме Бенджамина, любезно предоставленной паре хозяином, санузел был отдельным. Умываясь перед зеркалом, Джеймс за прикрытой дверью перекрикивал бившую из-под крана струю воды:
- Ну пошли, нам все равно в центр. Все важные шишки обретаются там. Бен говорил, что у его сослуживца большой бизнес, политическая карьера, благотворительность. Белые его любят, а вот черные - не очень. Словом, защита ему всегда пригодится. Сама видела, что это за страна такая.
Поглядеть было на что. ЮАР - край контрастов, переживший полвека апартейда, который старательно выкорчевывали, однако так и не выкорчевали до конца. Мало какая политика способна диктовать человеку, что ему чувствовать, живя по соседству с тем, с кем его мало что роднит. Держаться своих, сторониться чужих - это естественный порядок вещей, заведенный матушкой-природой, с которой трудно поспорить. Именно поэтому сытые белые кварталы так же, как и прежде, соседствовали с голодными черными гетто, официально же - все было хорошо. Именно поэтому на юге Африки хватало повстанцев и экстремистов, ждавших своего часа, прятавшихся от множественных рейдов силовиков. Именно поэтому полиция держала ухо востро и редко лезла за словом в карман, предпочитая сразу доставать из него что-нибудь крупнокалиберное, а вопросы задавать только после стрельбы на поражение: клин клином вышибают. Именно поэтому с годами белого населения в стране становилось все меньше, а черное, теснившее потомков пришлых колонизаторов, не упускало малейшей возможности воспользоваться моментом, когда белые нет-нет да давали слабину. Именно поэтому те, уступая числом, пытались сплотиться тем сильнее, чем меньше их становилось. И все это - в обход официально статистики, СМИ и официальной политической ситуации. Видит Бог, у ЮАР хватало своих проблем понасущнее европейской фобии аугментаций, потому как сытый голодного не разумеет.
И в эту пучину вот-вот должен был с головой нырнуть Джеймс. У него было дурное предчувствие, но, черт возьми, когда оно его отпускало хоть на минуту? В этот раз он хотя бы сам являлся хозяином своего положения, ему не дышали в затылок Двали и власти, одинаково охочие до железяк.
Умывшись, Джеймс полез в шкаф. Пришлось раскошелиться на обновку, но оно того стоило.
- Ну, как я выгляжу? - Поинтересовался он у Ирен, поворачиваясь перед зеркалом в дверце гардероба.
Модный черный пиджак на двух пуговицах сидел, удачно подчеркивая крепкую мужскую фигуру. Светло-серая шелковая рубашка с расстегнутым воротом тоже хорошо прилегала к телу, не нуждаясь в галстуке. Конечно, Джеймс бы предпочел более свободную одежду, не стеснявшую движений, состоявшую из привычных армейских ботинок на шнурках, свободных штанов и футболки, но ничего не поделаешь - дресс-код. Эшфорд пока мало понимал, как телохранители, попав в передрягу, ввязываются в бой в тесном костюме. Ауг надеялся, что узнает сии премудрости нескоро.
Тут в дверь настойчиво постучали.
- Эй, железный дровосек, ты там готов? - Желала доброго утра Афина, подгоняя из-за порога. - Потом жахаться будете!
- Я же говорил. - Ухмыльнулся собственной правоте Джеймс, взглянув на Ирен, а потом поспешил успокоить Рэй. - Иду!
Когда ауг открыл дверь, в коридоре ждала Афина, одетая совсем не под стать Джеймсу: привычное летнее милитари с крепкими татуированными руками напоказ. Женщина крайне редко изменяла своему стилю.
- А разве мы не на встречу с бизнесменом идем? - Только и успел поинтересоваться мужчина, прежде чем та сбежала по лестнице вниз на первый этаж.
- Как-нибудь переживет! - Донеслась беззаботная реплика до Эшфорда.
- Подожди, Ирен поедет с нами в центр!
- Тогда пусть поторапливает свою рыжую задницу! Мы уже опаздываем на пять минут!
Переступая через порог, Джеймс недвусмысленно взглянул на Ирен: пять минут.

Отредактировано James Ashford (2017-06-03 21:26:12)

Ехать пришлось недолго. Во всяком случае до первой остановки в даунтауне - просторного торгового центра. Там и высадили Ирен.
- До связи, - махнул на прощание рукой Джеймс, провожая рыжую взглядом из салона легковушки, - Надеюсь, мы не надолго.
Впрочем, пришлось проехать каких-то два квартала, прежде чем Афина привезла Эшфорда к офисному небоскребу - самому высокому среди прочих и самому впечатляющему. Где-то наверху красовался сверкающий логотип корпорации "Чейз", прозванной так по фамилии своего владельца - сослуживца Бенджамина Бишопа.
- Черт, не люблю небоскребы. - Заглушив двигатель, пожаловалась Афина.
- Я думал, ты служила в ВВС, и высота - твоя стихия. - Недоумевал Джеймс, выбираясь из машины на парковке.
- Высота высотой, но он сплошь стеклянный. Только так простреливается, не находишь, разведка? - Голос Рэй звучал не на шутку подозрительно.
- Нахожу. - Согласился Эшфорд, ступая прямиком к зданию, по выложенной плиткой площади с фонтаном и современными скульптурами .
Прежде чем их пустили на один из верхних этажей, при входе двоих посетителей тщательно обыскали. Путь на лифте был недолгим, и когда тот добрался до нужного этажа, перед Джеймсом и Рэй предстал просторный офис, сквозь стеклянные стены которого били лучи яркого африканского солнца. В самом конце помещения, за длинным столом с множеством стульев, сидел влиятельного вида пожилой мужчина в дорогом костюме.
- Добро пожаловать, Джеймс и Рэйчел. - Коротко произнес он, поднимаясь с места, жестом приглашая посетителей занять места рядом.
Влиятельный бизнесмен и амбициозный политик, метивший в перспективе не иначе как в главы государства, оказался таким, каким его можно было видеть на листовках и в телевизионных репортажах: авторитетная фигура, не привыкшая размениваться по мелочам, знавшая, чего хотят его потенциальные избиратели. Те, кто назвал бы радикальными его взгляды на меры по борьбе с экстремистами, досаждавшими мирным людям, вряд ли по жизни обладали решительностью и твердостью характера. Джеймс и Афина - оба не такие уж бывшие военные - сейчас прекрасно понимали, почему симпатизируют господину Ларри Чейзу больше всего как раз силовики. Волевое лицо немолодого светловолосого мужчины выражало безграничную уверенность в собственных силах, какую мог демонстрировать только человек, некогда побывавший на войне.
- Как там дела у старины Бенджамина? - Поинтересовался Ларри, без задней мысли протягивая аугу ладонь для рукопожатия.
В ответ Эшфорд протянул свою стальную конечность, и мужчины обменялись крепким рукопожатием: даже механика Джеймса могла по достоинству оценить крепкую хватку магната. Потом то же самое на равных смогла сделать и татуированная рука Афины.
- У него все в порядке. - Ответила женщина за Эшфорда, все-таки Бенджамин был ее дедом.
Потом все трое уселись за стол. Владелец небоскреба заговорил первым:
- Прежде всего, хочу извиниться: у меня совсем мало времени. Поэтому перейду сразу к делу. Бен рассказал мне о вас вкратце: ВВС и разведка, значит, вы можете за себя постоять. Это хорошо, я доверяю Бенджамину и его выбору, когда-то давно он спас мне жизнь, небось, то и дело об этом вспоминает.
- Есть такое. - Вздохнула Рэй.
- А как иначе? - Ухмыльнулся господин Чейз. - Считайте, что первый этап проверки профпригодности вы уже прошли, хотя кое-что из бумажных дел все равно позже придется утрясти. Но, думаю, с этим не возникнет сложностей. Есть проблема посерьезнее - второй этап. Я не могу взять вас без какой бы то ни было проверки вообще, понимаете? Заодно и проверим, на что вы способны. Если справитесь или хотя бы существенно продвинитесь в деле - добро пожаловать на борт. Джеймс?
- Мистер Чейз?
- Ты разведчик. Значит ли это, что ты можешь найти человека? Даже несмотря на то, что прибыл в город совсем недавно. Скажем так, в экстремальных условиях.
- Зависит от того, кого искать. - Не стал лукавить ауг.
- Полторы недели назад пропала девочка-подросток, подопечная моей хорошей знакомой, - Начал тот, - Прежде, чем ты спросишь: нет, полиция не станет этим заниматься. ЮАР живет в напряжении от постоянной угрозы со стороны экстремистов, силовые структуры заняты по большей части именно предотвращением новых атак. Я обещал Лауре пару человек в помощь, думаю, я не ошибся в выборе. Опытный разведчик и способная внучка моего товарища смогут ей помочь.
- Сделаем все, что в наших силах, сэр. - Согласился Джеймс, на которого производил впечатление авторитетный собеседник.
- Вот это правильный настрой, вышлю вам контакты Лауры в ближайшее время, она посвятит вас в суть дела. - Ларри кивнул, затем перевел взгляд на Афину. - Рэйчел, ты местная, поэтому заодно и поможешь Джеймсу освоиться в процессе поисков.
- Хорошо, сэр. - Та тоже не смогла отказать.
- Чудесно. Если у вас есть друзья, которые смогут помочь сократить драгоценное время поисков, то не бойтесь прибегать к их помощи. На кону жизнь невинной девочки, дай бог, чтобы она была жива и здорова. - Несколько засуетился мистер Чейз, но потом опомнился, - Еще кое-что. Прошу, не упоминайте моего имени в разговорах с посторонними, им ни к чему знать о нашем уговоре. Сами понимаете, обстановка сейчас неспокойная. Если кто-то спросит, то к поискам вас привлекла Лаура.
- Мы понимаем. - Развеял опасения бизнесмена ауг.
- Тогда договорились. Боюсь, мне уже нужно спешить. Надеюсь, в скором времени мы еще увидимся. Удачи вам. - Ларри снова протянул раскрытую ладонь двоим по очереди.
- Спасибо, сэр. - Прощался Джеймс, пожимая твердую руку. - До встречи.
- Передавайте привет старине Бену, молодежь. - Донеслось до посетителей, когда те уже заходили в лифт. - И попомните мои слова, однажды эта страна еще о себе заявит!
Подъемник стремительно поехал вниз, развлекая двоих пассажиров ненавязчивой мелодией из динамика наверху, развеивавшей повисшую тишину.
- Могло быть и хуже, а? Его не смутили ни мой внешний вид, ни твоя рука. - Заговорила Афина первой. - Меня не было дома пять лет, и, кажется. я понимаю, как он смог достичь таких высот, заявить о себе. Что-то в нем действительно есть.
- Может и так. - Согласился Эшфорд, на которого Ларри Чейз тоже произвел хорошее впечатление того, кому не стыдно доверить управлять важными делами республики. - Ну что, нанесем визит этой Лауре?
- Насчет этого... Кажется, я знаю, о какой Лауре он говорил. - Голос женщины выказывал некие опасения.
Дурное предчувствие напомнило Джеймсу о себе с новой силой. Двери лифта распахнулись в просторном фойе первого этажа.

Отредактировано James Ashford (2017-06-03 21:32:02)

- Ирен? Ты где? - Окликнул Эшфорд рыжую посредством наушника, когда машина остановилась неподалеку от торгового центра.
Признаться, Джеймс не ожидал, что Ирен так быстро метнется к машине. Только озираясь по сторонам, он углядел причину, по которой рыжая так спешила убраться как можно дальше. Вернее от которой. Нерадивый ухажер, чересчур настойчивый.
- Нормально. Сейчас разберемся... - Только и успел произнести Джеймс, поднимаясь с пассажирского сидения, готовясь уже размять кулаки, как вдруг его остановила крепкая рука Афины.
- Да сиди уже ровно, некогда нам с местными знакомиться. - Сказала женщина, давя на педаль газа, заставляя машину тронуться с места. - Чейз хочет, чтобы мы поиграли в детективов, рыжуха. Готовь плащ и шляпу.
- Ты же не спросила, хочет ли она в этом вообще участвовать, и даже не рассказала, что к чему. - Возмутился Джеймс, открывая окно, чтобы впустить в салон поток свежего океанского воздуха.
- Твоя правда. - Согласилась Рэй. - В общем, пропала подопечная некой хорошей знакомой нашего миллионера, зовут эту женщину, которой мы должны помочь, Лаурой Моретти - она нас в детали и посвятит. Вот тут и начинается самое интересное. Можно было бы подумать, что это какая-то там гламурная фифа, тупая, навроде мебели или собачки, отирающаяся рядом с очередным толтосумом, да вот как бы не так. В прессе писали, что у нее в свои пятьдесят, если не ошибаюсь, два высших образования и разряд по шахматам, а еще она довольно религиозна, много средств пускает на благотворительность. Но это только одна сторона медали. Поговаривают, что вся ее сицилийская семейка, прежде чем загреметь за решетку или отправиться на тот свет не своими смертями лет десять назад, занималась контрабандой оружия, а сама Лаура отсидела пять лет в тюрьме по какой-то схожей статье. Не помню, какой именно, но в газетах тогда был большой резонанс. На первых полосах с ее фотографией журналюги писали чуть ли не о крестной матери.
- Злой гений замаливает грехи. - Подытожил Джеймс, услаждая взор буйной зеленью за окном ехавшего автомобиля.
- Вроде того. Ударение на "злой". А еще...
- Что? - переспросил Джеймс.
- Нет, ничего. Дом у нее - целый особняк. - Коротко ответила Афина, не сводя глаз с дороги. Казалось, воительница нервничала без веской на то причины.
В салоне стало тихо. Легковушка мерно ехала по направлению к пригороду.
- Ирен, мы не можем тебя заставлять. - Заговорил вдруг Джеймс, - но если ты все-таки вызовешься нам помочь в поисках, то это для нас бы много значило.
Роскошный старинный особняк Моретти, находившийся на живописной возвышенности за городом, действительно впечатлял: утопавшее в зелени просторное двухэтажное здание с двумя бассейнами, библиотекой, спортзалом и винным погребом. На территории за забором раскинулись большой сад с фонтанами и резными скульптурами, конюшни, гостевой дом и даже вертолетная площадка. Словом, если семья Моретти когда-то и являлась мафиозным кланом, то их жилище соответствовало былому статусу.
На территорию их машину пропустили без задержек - незамужняя миссис Моретти ожидала их. На пороге дома, стоило троице только позвонить в дверь, показался чопорного вида дворецкий, проводивший гостей на второй этаж через коридоры, со вкусом украшенные старинными картинами и антиквариатом. Афина в такой обстановке теперь уже явно не находила себе места.
- Нервничаешь? - Украдкой поинтересовался Джеймс. - На тебя не похоже.
- А ты каждый день бываешь в домах, похожих на музей? - Отмахнулась женщина так, чтобы шедший впереди дворецкий не услышал.
Он остановил гостей у двери в каминную, из-за которой слышалось, как кто-то виртуозно играет "Вальс цветов" на скрипке. Прислуга постучал в дверь, после чего хозяйка разрешила гостям пройти.
В уютной каминной, помимо самого растопленного камина, задорно потрескивавшего дровами, зрелищу троицы предстали витрины со старинным оружием и доспехами. В дальнем углу стоял лакированный белый рояль, наверняка ровесник дома, сама же Лаура расположилась на резном кресле со скрипкой в руках.
Хозяйкой оказалась эффектная зрелая женщина, впрочем, года и едва заметные морщины лишь красили сицилийку, как возраст красит выдержанное итальянское вино. Но не возрастом единым: такой ровный медный загар, напоминавшую песочные часы фигуру, свежий вид лица и буйную темно-каштановую гриву могут поддерживать в привлекательном состоянии только те, кто готов упорно работать над собой каждый день, не жалея колоссальных сил и средств. Зато результат стоил любых затрат, тем более когда не давал и малейшего намека на пять лет тюремного заключения.
- Добро пожаловать, проходите. - Отложив музыкальный инструмент в сторону, поприветствовала хозяйка гостей, приглашая их сесть на диван у камина, прямо напротив столика с расставленными на доске шахматными фигурами и чайным сервизом. - Могу предложить вам свежего чаю?
- Нет, большое спасибо. - Решительно отказался Эшфорд за всех сразу, ибо не хотел злоупотреблять чужим гостеприимством, когда важные дела не терпели отлагательств. - Нас послал мистер Чейз, мы бы не хотели отнимать у Вас много времени.
- Ты, должно быть, Джеймс. Ларри говорил, что ты военный, но не сказал, что вежливый. - Большие карие глаза пристально смотрели на ауга, оценивая, изучая властным взглядом. Католический крестик поблескивал на изящной шее хозяйки, так и норовя скрыться в декольте домашнего платья. - Какая чудесная неожиданность, очень приятно познакомиться, я, как вы уже знаете, Лаура. Вижу, с Рэйчел вы пришли не вдвоем. Рэйчел!
Джеймс повернул голову. Вид у Афины, застрявшей в дверном проеме, был такой, будто она была готова вжаться в дверной косяк, став с ним единым целым. Ни Джеймсу, ни Ирен не доводилось видеть грозную воительницу выпавшей в такой осадок. Афина молчала.
- Ну же, проходи, я не кусаюсь. - Звонко и бархатисто рассмеялась хозяйка, тут же моментально меняя выражение лица на бесстрастное. Что-то подсказывало Джеймсу, что для большинства людей Лаура Моретти оставалась именно такой холодной и хищной. - Кто старое помянет - тому глаз вон.
- Так вы знакомы? - Удивился Джеймс, повернув голову в сторону Афины.
- Было дело...
- Было. - Перехватила Лаура эстафету у замявшейся женщины, с трудом усаживавшейся подле ауга на диване. - Думаю, эта история может и подождать до тех пор, пока Рэйчел не созреет ее рассказать. Скажу только, что Афина ушла, не попрощавшись. Что ж, давно это было, а Господь учит нас прощать долги и должников - то был полезный урок.
Афина старательно вперила взгляд в дубовый пол, словно там была написана некая истина: то ли ключ к мирозданию, о ли ответ на все вопросы вселенной.
- Ох, где же мои манеры? - Опомнилась сицилийка, уделяя наконец все свое внимание Ирен. - Что за прелестное рыжее создание! Как твое имя, дитя? Не затруднит ли тебя сделать ход черными? Не спеши.
Тонким ухоженным пальцем ухоженной руки хозяйка указала юной гостье на расставленные на игральной доске шахматы. На поле оставалась стоять половина черных и белых фигур, но до конца партии, находившейся в самом разгаре, было еще далеко.

Отредактировано James Ashford (2017-05-23 18:46:11)

Чем дольше Джеймс наблюдал за небольшой шахматной партией и непосредственно Лаурой, тем больше понимал, почему та не могла обратиться за помощью к кому-то еще. Люди, живущие в роскоши, не могут похвастаться наличием настоящих друзей, готовых подставить плечо в трудную минуту. Не на пользу этому шла и подпорченная биография госпожи Моретти. Но не богатством единым: еще у дамы имелись ум и красота. Умных не любят, красивых же побаиваются, тем более если те властны. Поэтому по доброте душевной никто в поисках не поможет, а у полиции и без пропавших девчонок забот полон рот.
Оставив шахматы, по-кошачьи грациозной походкой Лаура направилась к террариуму с питоном, стоявшим неподалеку. Повернувшись к гостям в профиль, хозяйка принялась кормить питомца, опустив за стекло пищавшего, дергавшегося белого мышонка, которого держала за хвост. Она даже невинную зверушку на заклание отправляла с неким изяществом, свойственном только хищнику, однако не змее, а скорее пантере, как подумал Джеймс.
Мышонок метался по террариуму, беспомощно елозя лапами по толстому стеклу, в то время как змей медленно но верно зажимал добычу в углу, готовясь к молниеносному броску. Мгновение, и рептилия накинулась на грызуна, опутывая вокруг тугим кольцом мышц и чешуи. Царица же зверей - пантера - наблюдала за действом пристальным взглядом поблескивавших карих глаз. Эшфорду начинал не давать покоя вопрос о том, сколько людей, будучи в ее власти, оказывались на месте невинной добычи?
- Дивное создание, не правда ли? И никакого яда не нужно. - По-заговорщически тихо озвучила Лаура риторический вопрос, смотря на последние мгновения жизни белого мышонка. - Но вернемся к делу. Моя подопечная Диана Эдвардс пропала полторы недели назад. Хоть это было на нее совсем не похоже, тревогу забили, и сказали мне не сразу: мало ли, в девочках-подростках порой просыпается бунтарский дух, и они убегают, но только для того, чтобы потом вернуться. Не так ли, Рэйчел?
- Вроде того. - Воздев очи к высокому потолку, могла только согласиться Афина, будто вовсе не имела понятия, о чем шла речь.
- Почему же Вы уверены, что она не вернется? - Закономерно поинтересовался Джеймс.
- Как я уже сказала, это на нее не похоже. Я молю Господа, чтобы все обошлось, потому что чувствую, что что-то случилось. Считайте это женской интуицией или материнским инстинктом немолодой бездетной дамы. - Тоскливо улыбнувшись, хозяйка вернулась к гостям, устраиваясь поудобнее в кресле напротив. - Диана лучшая воспитанница закрытой католической школы для девочек, которой я покровительствую. Шестнадцатилетней сироте попросту незачем сбегать по своей воле оттуда, где ей не в чем нуждаться, и все по душе. Я предугадываю, какие именно мысли вам приходят на ум: девчонка просто захотела повидать мир, потому что ей наскучило с утра до ночи молиться. Я бы на вашем месте тоже подумала так, если бы не знала Диану. Она - агнец божий, добрая душа, с которой даже нам в пору брать пример. Она бы никогда не исчезла вот так просто.
Как Лаура ни старалась, под маской авторитета и внутренней твердостью она не могла скрыть от Джеймса тоску по пропавшей подопечной. Инстинкты разведчика мало что способно обмануть, тем не менее, стоило отдать госпоже Моретти должное: ход мыслей Джеймса она предугадала.
- Вы пробовали ее искать? Объявляли награду? - Спросил ауг.
- Самостоятельные поиски не дали никаких результатов. Просто однажды вечером Диана не появилась в пансионате при школе, а в комнате все осталось на своих местах, будто она ушла на пятнадцать минут. Я лично осматривала ее комнату. Тем не менее, кому-нибудь со стороны не мешало бы взглянуть на нее еще раз. - Прозрачно намекала на троицу дама. - Что же касается награды, то нет, я не решилась идти на это, привлекая к поискам всяких проходимцев, чтобы те трепали мне нервы попусту. Я никоим образом не имею в виду вас, не подумайте, я доверяю Ларри. Впрочем, думаю, еще пара дней, и мне бы все равно пришлось пойти на крайние меры.
Закономерно в голове гостя назрел следующий вопрос: а что насчет полиции или какого-нибудь частного сыска? Ведь если законники не хотят делать свою работу бесплатно, то деньги - ключ, способный открыть любые двери. А денег у Лауры Моретти имелось предостаточно, сомневаться в этом, сидя в дорогой каминной просторного фамильного особняка, не приходилось.
И тут мститель моментально опомнился, радуясь тому, что природная немногословность сослужила Эшфорду хорошую службу. Он избавил себя от крайне неловкой ситуации, а хозяйку - от скрытого оскорбления. Ответ на не озвученный гостем вопрос был прост: Лаура происходила из мафиозной семьи. Джеймс мало понимал в кодексе чести старинных итальянских кланов, но одно знал наверняка: их члены консервативны и никогда не станут вести дел с законниками, чтобы ни стояло на кону. Уж лучше тюрьма. Совпадение ли, но госпожа Моретти уже успела провести за решеткой почти шесть лет.
И как же так получалось, что еще пару недель назад ауг старательно пускал в расход преступников в Праге, а теперь сам собирался помочь кому-то подобному, у кого за душой хватало грехов? Пожалуй, он решил дать Лауре один-единственный шанс, сам того не сознавая. В конце концов, свое она отсидела, а теперь, будучи человеком верующим, похоже, не имела ничего общего со своим прошлым, пытаясь до конца очистить совесть благими поступками. Грешному Эшфорду не пристало кидать камень, по правде, он мог и позавидовать: мало кому удается отпустить былое так просто. Он совершенно не знал Лауры Моретти, зато прекрасно знал, что внешность обманчива, и, подобно пантере, эффектная женщина могла таить за игривым нравом острые клыки и когти. Тем не менее, мститель дал даме шанс, потому как дело приняло новый оборот, и теперь все вертелось не вокруг одного только Джеймса, Лауры, Афины и их демонов. На кону могла стоять жизнь невинной девочки.
- Что ж, думаю, стоит начать поиски со школы. - Подводил предварительные итоги мужчина. - А где еще Диана любила проводить свободное время?
Догадку о том, что наверняка не в клубах, Джеймс тактично озвучивать не стал.
- В моем клубе. - Удивила его дама, будто бы снова читала чужие мысли, но гость сдержался, потому как женщина вдруг бархатисто рассмеялась собственной шутке, содержавшей, как оказалось, долю правды. - Нет, не в таком, как вы подумали. У меня, конечно, есть кабаре, но несовершеннолетним туда вход воспрещен. По будням, до того, как оно откроется, я часто веду книжный клуб в своей лавке. Знаете, как в былые времена. Диана же едва ли не каждый день приходила в свободное от занятий время, помогала мне, а еще любила обложиться книгами в тишине среди полок и читать до самого закрытия. Может быть, я что-то там упустила? Если мы разделимся по двое...
- Я с Джеймсом! - Сразу же вызвалась Афина, готовая едва ли не вскочить с места, чтобы поскорее убраться подальше.
- Что ж, - Лауре оставалось только улыбнуться, - Пусть так. Составит ли мне Хельга компанию, пока Рэйчел и Джеймс ищут следы в школе?
- А разве нас беспрепятственно пустят в закрытую католическую школу для девочек? - Искренне засомневался Джеймс. - Вид у нас чересчур отталкивающий для таких мест.
- Если только в качестве наглядного пособия двух смертных грехов. - Вздохнула Афина не без ехидства. - Чур я буду олицетворением гнева, а железный человек - отчаяния.
- Ох, Рэйчел, как всегда не лишена самоиронии. Кое-что никогда не меняется. - Заинтриговано произнесла хозяйка. - Скажете, что пришли от меня, чтобы искать Диану Эдвардс. Я предупрежу мать-настоятельницу о вашем визите.
- Тогда не будем терять времени. - Поднялся с места Джеймс, Афина тоже спешила как никогда. - Разделимся.
- Удачи. - Пожелала на прощание Лаура. - Скоро увидимся. Будьте на связи. И еще кое-что...
Афина, уходя, едва не подпрыгнула на месте, благо, ее лично замечание старой знакомой не коснулось.
- Если вы ее найдете, то я в долгу не останусь. - Решительно произнесла дама в манере человека, который всегда держит данное слово.
Джеймс кивнул, уходя прочь, оставляя Ирен наедине с Лаурой. Женщинам предстояло поехать на кабриолете госпожи Моретти в книжную лавку, в то время как ауг в компании Рэйчел направлялся в католическую школу.
- Береги себя. Если что не так - зови. - Уже выйдя на улицу, когда за гостями закрыл чопорный дворецкий, напомнил Джеймс Ирен по микронаушнику. - Надеюсь, ты не имеешь ничего против бумажных книг и общества Лауры. Афина вот боится ее, как огня.
- Я все слышала! - Раздался голос Рэй в наушнике, пока она, убежав быстрее Джеймса, подогнала машину и открыла дверь. - Ну давай, залезай сюда.
Он и сам не до конца понимал, почему решил отпустить Ирен с женщиной, которой пока что рано доверять. Похоже, даже разведчик поддался влиянию неотразимой дамы. Что поделать, он был всего лишь мужчиной, а господь, как наверняка припомнила бы набожная Лаура, создал Адама слабым перед Евой. Пока ауг понемногу терял хватку, Моретти же ничего не стоило сомкнуть свою еще сильнее.

Отредактировано James Ashford (2017-05-23 21:08:07)

С тех пор как машина тронулась, так и не проронили ни слова, будто играли в молчанку. Джеймс краем глаза неотрывно следил за Афиной, старательно крутившей баранку.
- Ну что? - Наконец не выдержала женщина, - Так и будешь глазеть на меня?
- А мне остается что-то еще? - Спокойно проговорил Джеймс, - Сама-то ты не спешишь рассказывать, что тебя связывает с Лаурой, и отчего ты там сидела как на иголках.
- Тебя и рыжухи это не касается. - Холодно ответила Рэйчел, едва ли обращая внимание на собеседника, а вот татуированные руки еще крепче вцепились в рулевое колесо. - Найдем поскорее девчонку, и нам с этой итальянской милфой больше дела иметь не придется.
- Ошибаешься, еще как касается. - Решительно возразил Джеймс. - Ты не одна в этом деле, и нам с Ирен не повредит знать, не надумаешь ли ты выцарапать Лауре зенки. Или наоборот. С тех пор, как мы сюда приехали, ты сама не своя, в Праге тебя было не пронять, а сейчас артачишься по поводу и без.
- Только не надо нравоучений! - Контратаковала Афина, - Ты тоже из кожи вон лез, когда твое прошлое вдруг неожиданно пришло по твою душу, или ты уже забыл, что нас с рыжухой это тоже коснулось?
- Не без твоего участия с самого начала. - Был непреклонен Джеймс.
- Хорошо, не будь меня, Беккер бы все равно вернулся за тобой. И так же рано или поздно добрался бы до Ирен. Не делай такое лицо, мы оба знаем, что это так.
Стоило отдать Афине должное, она была права. Беккер бы не остановился ни перед чем на своем пути, чтобы отомстить Джеймсу. Рэйчел же, как и любой другой человек, была для немца всего лишь средством к достижению цели. И у самой Афины тоже имелась собственная цель - здравый эгоизм обосновывал многое в глазах посторонних. Но сейчас он все равно не мог служить оправданием тому факту, что Эшфорд и Ирен не знали, чего ожидать от Афины, когда дело касалось Лауры. Что-то подсказывало аугу, что ничего хорошего. А что если они вцепятся друг другу в глотки? Только этого еще не хватало.
- Послушай, Рэйчел, - Начал Джеймс, набрав воздуха в грудь. - Когда все полетело к чертям, я не бегал от Беккера. Или ты забыла, чем все закончилось? А ты же сейчас вместо того, чтобы взять инициативу в свои руки и принять последствия, как взрослый человек, бегаешь от ответственности не хуже сопливого подростка. Сдается мне, так все пять лет назад и было? Сколько тебе сейчас? Тридцать? Да как тебя вообще в ВВС взяли! Еще Афиной прозвалась, чтоб меня. Вот что: одна делай, что хочешь, но когда дело касается не только тебя одной, а всех нас - карты на стол. Я тебе в няньки не нанимался. Твой дед уже нажил к старости того, что его родная внучка, которую он воспитывал, как умел, ему совершенно чужой человек.
И был таков. В машине воцарилась гробовая тишина, обстановка накалялась. Усугублял все тот факт, что Ирен на том конце провода могла все отчетливо слышать посредством микронаушника. Джеймс же ощущал себя так, словно попал назад в окопы и пытается вернуть в строй бойца, лишь на секунду давшего слабину, но позже уже беспомощного обнимающего винтовку, хнычущего в окопе под непрерывным обстрелом. Только вот у Афины на покрасневшем лице не было и намека на слезы, а был написан первозданный гнев, и вместо желания вернуться домой к маме женщина наверняка испытывала непреодолимую тягу вывернуть на полном ходу баранку легковушки прямо под колеса первой встречной фуры.
Словно застывшей Рэйчел понадобилась пара мгновений, чтобы, переборов себя, не сделать ничего, о чем потом бы пришлось пожалеть не только ей одной. Кажется, Эшфорд тронул ее за живое и наконец-то смог достучаться.
- Да ты же ни хрена не знаешь! - Возразила женщина, повышая голос.
- Неужели? - Утомленно отмахнулся ауг, - Как мне еще тебе сказать, что в этом вся и суть? Картинку тебе нарисовать? Тащи карандаш и начинай рассказывать, что тебя связывает с Лаурой.
- Лучше, давай-ка, я тебе нарисую картинку. - Не выдержала наконец Афина, но постепенно приходила в себя. На сей раз окончательно, потому как речь ее становилась все спокойнее, прямо как в былые времена в Праге. Джеймс уже и не надеялся, что хоть раз застанет воительницу такой в Кейптауне. - Одну бабу воспитывали абы как, но ладно, тут уже ничего не попишешь, кем выросла, тем выросла. Важно не это, а то, что она ошивалась с малых лет абы с кем, абы где, и нажила настоящий талант влипать в неприятности еще до того, как сиськи расти начали. Начиналось все с малого, но уже после ВВС, когда ей срочно нужны были деньги в большом количестве, она - чемпионка города по смешанным единоборствам - решила заработать так, как умела лучше всего. Слыхал когда-нибудь про подпольные бои?
- Я много о чем слыхал. - Невозмутимо напомнил собеседнице мститель.
- Так вот эта баба, не будь дурой, пошла махать кулаками. И ей везло, даже чересчур. Настолько, что на нее внимание случайно обратила одна бывшая мафиозница, только откинувшаяся с зоны. Черт ее знает, что эта тетка вообще забыла в той дыре, потому как взялась вдруг после отсидки замаливать грехи, чистить карму - называй как угодно. А потом сделала гром-бабе предложение, от которого нельзя отказаться.
- Ты же только что сказала, что Лаура к тому моменту завязала с тем, чем занималась ее семья. - Уточнил Джеймс.
- Вроде того, да и это было не такое предложение, как в криминальных драмах. Лаура после отсидки вдруг решила, что ей надо кого-то опекать. Наверное затем, чтобы сделать мир лучше - я не знаю. Кстати, как она сидела в тюрьме - отдельная песня. Можно подумать, что при ее внешности ей было худо, и ее там опускали все, кому не лень - от охранников до сокамерниц, но нет. Моретти принялась ровнять всех зэчек параллельно и перпендикулярно, при своих мозгах она быстро стала важной шишкой, а, когда надо, могла отложить книжку из тюремной библиотеки и схватиться за заточку. Как тебе такое?
Звучало, по мнению Джеймса, и впрямь необычно, но почему-то он был склонен верить тому, что слышал. Более того, не далее как полчаса назад он собственными глазами смог убедиться в том, что Лаура Моретти - необычная женщина.
- Не откланяйся от темы. - Напомнил ауг. - Ты говорила о том, что она взялась тебя опекать.
- Да. Видишь ли, еще до Дианы у нее была я. Она уговорила меня бросить драться, и я ушла с подпольных боев. Давала мне денег по доброте душевной, а я все прожигала. Она пыталась додать мне все то, чего я была лишена, а я долбоебила по-черному, не оценив чужих стараний по собственной тупости. Представляешь, Лаура водила меня по театрам и музеям, пыталась сделать из меня человека, а я упрямилась, тащила ее сплавиться на байдарке по реке или прыгнуть с тарзанкой - мне многого для счастья не надо, я же прямая как палка. А тут еще и дома очередной скандал с дедом из-за какой-то ерунды поднасрал, и я вдруг решила, что так продолжаться больше не может.
- Ты сбежала. - Без труда догадался Джеймс.
- Да. - Вздохнула Рэй. - От Лауры, от деда - ото всех, кто пытался меня хоть как-то образумить. Никого я не послушала, решила, что вместо театра драмы мне нужен театр военный. Руки в ноги, прыгнула в первый вертолет наемничьей компании побогаче, вернее, уселась за штурвал вторым пилотом, и сначала в северную Африку, а потом и на ближний восток. Перестала быть Рэйчел, назвалась Афиной, потому как метала ракеты во все живое не хуже, чем греческая богиня - копье.
- Как ты попала в Европу?
- По классике: на корабле с нелегалами, ясное дело, а потом вплавь на надувной лодке. Но до того летала год на птичке, а однажды нас подбили. Из пяти человек на борту выжила только я. Думала, что меня на ремни бородачи-исламисты там же и порежут, а из обломков вытащили иранские курды-шииты. Враг моего врага - мой друг, поэтому еще полтора года провела среди них, официально числясь пропавшей без вести. Воевали с курдами плечом к плечу против террористов, даже как-то со временем прижилась - у курдов хватает женщин с автоматами в руках, ну, ты и так знаешь. А потом в какой-то момент почти всех убили. Женщины, дети, старики... Террористы никого не пощадили. С тех пор я жалею, что меня в тот момент не оказалось среди тех, кто стоял до конца. Я должна была быть там, но почему-то выжила, хотя моей лучшей подруге оторвало пол-туловища. По-хорошему, мне надо было вернуться в захваченную деревню и отомстить за всех. Прямо как делал ты в Праге, Джеймс, а я сбежала в Европу. До сих пор себе этого не могу простить. Люди спасли мне жизнь, а я...
- Ты не могла ничего изменить, и не изменила бы. Просто не была готова к этому. Я через это проходил. - Говорил Джеймс со знанием дела, ведь он тоже однажды сбежал, потому как однажды у него не было возможности спасти своих сослуживцев из Бэллтауэр, разобранных по кусочкам.
- Но ты хотя бы учишься на своих ошибках. А у меня в Праге произошла история с Двали, я вам с Ирен ее рассказывала. - Афина задумалась. - В общем, мораль сей басни такова: Рэйчел Бишоп не учится на своих ошибках, бежит от последствий и не ценит людей, которые чем-то ради нее жертвуют. Так и живем.
- Но ты вернулась домой. Второй шанс выпадает немногим, может, пора бы им воспользоваться? - Задал риторический вопрос мужчина, который впервые слышал столько откровений в единицу времени от Афины.
- Может, и так. - Грустно улыбнулась та. - Вот и приехали - вон указатель в сторону католической школы.
Легковушка остановилась за территорией старинного учебного заведения, огороженной высоким каменным забором. Двое посетителей не самого дружелюбного вида вылезли из салона.
- Ирен, мы на месте. - Произнес мужчина, обращаясь по микронаушнику к рыжей. - Нашли с Лаурой что-нибудь?

Отредактировано James Ashford (2017-05-24 21:57:29)

Сперва их не хотели пускать за забор женской католической школы, носившей официальное название христианской гимназии. Немудрено, вряд ли туда прибыли в целях проверки качества образования татуированная накачанная милитаристка и боевого вида ауг в дорогом костюме, но со стальной рукой и сломанным носом. Таким кадрам было в пору пугать примерных, одетых в элегантную форму учениц, и на территории учебного заведения те, попадаясь незнакомцам поодиночке или небольшими группками, шугались подозрительных типов, даже когда их двоих распорядилась впустить настоятельница, исполнявшая роль директора.
- Красивая тюрьма, ничего не скажешь. - Шепнула Афина, на ходу осматривая кампус, построенный вокруг старинной католической часовни добрых две-три сотни лет назад. - С колокольни можно и выброситься, когда крыша поедет. Спорим, с нее уже за пару веков не одна ученица шагнула?
- Тише ты! - Осадил Джеймс, кивая куда-то в сторону. - Охранник услышит.
За ними пристально следил мужчина, мгновение назад указавший дорогу до учебного корпуса и кабинета настоятельницы, соответственно. Просто исполнял свои обязанности, не ослушавшись распоряжения начальницы.
Та ждала их, но не рассказала посетителям ничего нового. Пожилая матрона повторила те же обстоятельства исчезновения Дианы, что и Лаура, однако, скрепя сердце, позволила осмотреть комнату девочки. Распоряжение меценатки Моретти помогло не только с этим, но и еще кое-с-чем. Мать-настоятельница позволила сыщикам-самоучкам взглянуть на записи с камер наблюдения. С помощью электроники просматривалась не вся территория кампуса, однако запись отчетливо показала, как вечером Диана входит в свою комнату в день собственного исчезновения. И на этом все. Нет, запись не обрывалась, как это бывает в кино. Время шло, а дверь покоев пропавшей без вести так и оставалась закрытой.
- Ирен, Диана исчезла из своей комнаты на втором этаже, не выходя в коридор, но настоятельница говорит, что из покоев можно выбраться только таким образом. - Негромко произнес Джеймс, когда он в компании Афины направлялся в жилое здание.
Комната Дианы, как того и следовало ожидать, оказалась скромной, хотя довольно уютной и просторной для одного человека. Наверняка не обошлось без стараний попечительницы Моретти. В глаза бросился дорогой, подписанный внутри подарок последней: причудливо украшенная бумажная Библия, лежавшая на тумбе у изголовья кровати. Никаких следов Дианы. Вернее, совсем ничего подозрительного. Все на своих местах, будто бы воспитанница католической гимназии вот-вот должна вернуться. Куда же она делась, если иначе, кроме как через дверь, можно было выйти только в окно второго этажа?
- Не, я бы тут точно с ума сошла. - Передернуло Афину, изучавшую обстановку. - Тут и без молитв жутко, даже компьютера нет - все общее. Может, тут какая секта жертвы древним богам приносит?
- Начинай уже искать что-нибудь в вещах. - Распорядился Джеймс, подходя ближе к окну. - Будет как-то неправильно, если я, взрослый мужчина, начну копошиться в белье несовершеннолетней девочки.
- Ага, не по-христиански. - Усмехнулась Афина, стаскивая с застеленной кровати одеяло с простыней. - Я-то не верующая, поэтому мне все равно, да? Ну ладно, а ты что будешь делать?
- А я пока...
- Чтоб меня! - Несказанно удивилась Афина, заставляя Джеймса, смотревшего в окно на территорию учебного заведения, тотчас обернуться.
- Что такое?
- Да ничего. - Вздохнула Афина. - Именно что: ничего. Под простыней и под матрасом пусто. Как они тут вообще живут? Если хочешь знать, какие секреты прячет девчонка-подросток - загляни под матрас. Я в свои шестнадцать чего там только не ныкала, а тут даже простецких стрингов не припрятано подальше от боженькиных глаз, чтоб тайком надевать. В бельевом ящике все сплошь парашюты до пупка. Я вот под матрасом прятала свой первый виб...
- Афина!
- Ладно, не кипятись, что-то меня в самом деле понесло. Я просто не завидую Диане. - Вмиг посерьезнела Афина. - Накаляет меня это местечко, никогда не любила церковь и все, что с ней связано. И вообще, что ты там завис?
Джеймс не отрывал пристального взгляда от окна.
- Оконная рама с широким подоконником с обоих сторон, закрывается сверху вниз. Видишь? Если кто-то вдруг решит вылезти, то, стоя снаружи, без особого труда ее опустит, особенно если не отличается крупным телосложением. - Задействовав интуицию разведчика, размышлял вслух ауг, пробуя, как легко открывается и закрывается створка.
- Хочешь сказать, она прыгнула со второго этажа и спокойно пошла к подружкам на пижамную вечеринку? - Зарылась Афина в письменный стол едва ли не с головой, расшвыривая многочисленные канцелярские принадлежности. - А она не должна была переломать ноги? И зачем вообще вылезать из окна, когда вдруг решилась сбежать, и уже не имеет значения, заметят ли тебя напоследок на камере в коридоре или нет?
- Затем, что та часть внутреннего двора не просматривается на камерах. Могу предположить, что Диане наверняка было нужно, чтобы ее пропажу обнаружили как можно позже. - Джеймс провел рукой по подоконнику, высовываясь из распахнутого окна. - Здание старое, окна от пола низко, фундамент просел от времени, а потолки у этажей невысокие - наверняка экономили при строительстве. Сколько здесь до земли, метра три с небольшим? А если свесится девочка-подросток среднего роста, занимающаяся, как сказала настоятельница, бальными танцами по примеру госпожи Моретти, то легко приземлится на носки. Особенно если будет прыгать в мягкой обуви, похожей на балетки, какие входят в форму у воспитанниц, соображаешь? По крайней мере, ничего не сломать и не вывихнуть в таком случае - вполне реально. Внизу как раз трава, а в вечер исчезновения без остановки лил дождь, это хорошо видно на записях. Значит, земля была мягче обычного.
- Ладно, разведка, убедил. - Поднялась с колен Афина, хлопая ящиками стола. - Диана вряд ли умеет ходить сквозь стены, поэтому вылезла в окно. Ума не приложу, зачем ей это вдруг понадобилось, но будь по-твоему, тем более если выход из комнаты всего один. Однако это не объясняет того, куда девчонка пошла дальше. Как я понимаю, чтобы не засветиться на камерах, надо знать, какие места просматриваются, а какие - нет.
- Правильно понимаешь. Откуда-то Диана это знала, потому как не попалась. Мы должны пройти тем же путем.
Так и сделали, не найдя в комнате ничего, что могло бы натолкнуть на след пропавшей. Еще раз расспросили настоятельницу, после жесткого требования Лауры нарисовавшую на клочке бумаги план кампуса с участками, где нет камер. Когда Джеймс осматривал рисунок, то видел на схематичной карте несколько потенциальных путей, по которым могла пойти Диана, либо вовсе не натыкаясь на камеру, либо всего на одну-две, но пропавшей (или сбежавшей) не составило бы труда переждать, пока всевидящее око не обратит взор в противоположную сторону. И откуда девочке-подростку знать все о точном местоположении камер? Пускай она училась здесь всю свою жизнь, но некоторые камеры были довольно хорошо замаскированы и висели в неожиданных местах. Ощущение того, что кто-то вел Диану из самой комнаты (но кто?), не покидало Джеймса, однако пока он решил придержать эту мысль, дабы не подвергать панике Лауру.
Девочка не могла так просто испариться, и в конце концов ход, с помощью которого она могла покинуть территорию гимназии, нашелся спустя четверть часа поисков. Старый канализационный люк за мусорными баками между столовой и жилым корпусом был не прикрыт лишь едва. Ученицы и работники гимназии об этом люке либо давно забыли, либо вовсе не знали о его существовании. Тем не менее, кто-то припомнил о нем совсем недавно.
- Чтоб меня, опять канализация, прямо как в Праге. Будто и не уезжали. - Рубила правду-матку Афина. - После тебя.
Джеймс не стал упрямиться и полез первым, подгоняемый помощницей не успел даже толком пожалеть о том, что был одет в деловой костюм с иголочки. Благо, старый коллектор оказался сухим, хоть и темным. В качестве фонарика Джеймс пользовался мобильным собственным телефоном, Афина последовала примеру напарника.
- А это еще что? - Едва не споткнувшись о что-то впотьмах, спросила Рэй.
Через полминуты Джеймс выслал Ирен фотографию находки: мобильный телефон последней модели, дорогая игрушка, но разбитая, с трещинами, будто бы кто-то специально наступил или швырнул ее о стену. Попытки включить технику успехом не увенчались.
- Ирен, покажи-ка вот это Лауре и спроси, не было ли у Дианы такого телефона. - Попросил Джеймс рыжую по микронаушнику, отослав фото. - Если ответ положительный, то езжайте сюда и захватите одежду, которую не жалко замарать.
Но на том находки не закончились. В паре метров от сыщиков, на камнях в узком туннеле запекся небольшой след крови. Дурное предчувствие присевшего на корточки Джеймса вовсю било тревогу, но пока других следов найти не удалось. Идти дальше по ветвистым туннелям имело смысл только всем вместе, чтобы не заблудиться.

Отредактировано James Ashford (2017-05-28 13:17:44)

Визит госпожи Моретти в католическую гимназию не мог пройти незамеченным. За гостьей гуськом потянулись воспитанницы и преподавательский состав, но влиятельная посетительница едва ли обращала на них внимание. Добравшись до люка, она не повела себя как кисейная барышня, как многие того ожидали. Не попросила подать ей руки помощи, не стала опасаться сломать ноготь о стальную лестницу, проеденную ржавчиной. Под удивленным взором Джеймса и Афины, без лишних слов дама спустилась вниз, во мрак следом за Ирен. Слишком велика была воля Лауры найти пропавшую подопечную, чтобы теперь жалеть себя. Ученицы так и остались наблюдать за необычным для закрытой школы зрелищем.
- Где вы его нашли? Я хочу видеть. - Требовала дама нетерпеливо, не давая едва спустившемуся Джеймсу и слова ответить Ирен.
- Телефон лежал вон там, у поворота. - Посветил Джеймс своим мобильником, вынимая из кармана находку. - Включить не получилось, изломан, но, может, сим-карта подскажет, кто звонил последним?
Лаура принялась судорожно открывать заднюю панель гаджета, треснувшую у нее в руках то ли от хрупкости, то ли от усилий. Аккумулятор тоже выпал на пол. Когда женщина наконец-то вставила сим-карту в свой телефон, Джеймс надеялся, что расследование сдвинется еще немного. Но не тут-то было.
- Пусто! - Объявила Лаура, едва не раздавив от досады и злости собственный дорогой гаджет голыми руками. - Она очистила журнал звонков и сообщений.
- Так я и знала. - Вздохнула Афина. - Может, это и не она была.
- Ты это еще о чем? - Во мраке низкого туннеля женский голос отдавался громким, властным эхом. - А ну говори, быстро!
- Успокойтесь. Мы здесь, чтобы помогать. - Вмешался Эшфорд, указывая на засохший кровоподтек у поворота. - Здесь кровь. Немного, но это определенно кровь. А след, кажется, тянется и дальше. Мы ждали вас двоих, чтобы проверить.
- Господь всемогущий, помоги! - Только и успела провозгласить Лаура таким тоном, будто на самом деле проклинала небеса, прежде чем стремительно убежала по следу, освещая себе путь мобильным телефоном.
Троице пришлось поспешить за благородной дамой. Джеймс подметил, что багряные засохшие следы в туннелях были равно удалены друг от друга, будто бы кто-то медленно истекал кровью на ходу. Найденная в доброй полусотне метров от выхода на поверхность грязная девичья балетка подтверждала догадку ауга о том, что Диана спешила: бежала куда-то или от кого-то.
При виде жуткой находки Лаура замерла на месте подобно статуе. То было статное, полное грации изваяние гениального итальянского скульптора эпохи возрождения, но лик зрелой женщины, оставаясь каменным, излучал такую тревогу, что даже всемогущая госпожа Моретти не смогла ее скрыть, как ни старалась. Остальные ощущали крайнее напряжение женщины на неком подсознательном уровне, хотя и не видели, чтобы оно отразилось на ухоженном лице с едва заметной паутинкой легких морщинок. Лишь только взгляд карих глаз стал чересчур пристальным.
И тогда Афина решилась на отчаянный шаг. Было видно, что подобный поступок с трудом дается тому, кто прежде бежал от других и от самого себя. Рэйчел Бишоп вняла совету Джеймса и по-товарищески водрузила татуированную руку на плечо женщины, крепко сжимая его, чтобы дать той хоть какую-то толику надежды.
- Мы ее найдем. - Пообещала Афина совсем немного, но с уверенностью, какой можно было позавидовать в нынешней ситуации.
Может, то и была ложная надежда, но Лауре Моретти требовалась хотя бы она, чтобы найти в себе еще немного сил. Чтобы, подержавшись какое-то мгновение за нательный крестик, и, помолившись вполголоса, пойти дальше. Все, что нужно - это немного веры.
- Здесь поблизости выход. - Объявил вдруг Джеймс, чувствуя сквозняк, приносивший свежий прибрежный воздух.
И ауг не ошибся. За очередным поворотом осушенный коллектор вывел их на берег обмельчавшей реки. Когда-то из нее и бралась вода, но теперь, когда возвели новую дамбу, нужды в старой канализации не было, и поэтому под мостом было практически сухо. Некогда широкая речка теперь в ширину составляла едва ли дюжину метров, но кое-кому это даже сыграло на руку, позволив обосноваться под самым мостом. На берегу стояла видавшая виды палатка, чернело старое кострище с котелком, а поблизости сушилась чья-то штопанная одежда. Был не к месту раскидан вокруг и плотницкий инструмент: рубанки, шила, стамески и лобзики. Опилок и стружки от деревянных заготовок тоже хватало.
Живший на песчаном берегу чернокожий бездомный прятался за опорой моста, но любопытство выдало его, когда он, выглядывая из укрытия, смотрел на странную четверку, заглянувшую к нему на огонек прямиком из коллектора. Для конкурентов, пришедших прогнать его с насиженного места, незнакомцы оказались слишком хорошо одеты, а женщины слишком ухожены - в особенности самая старшая.
- Эй! - окликнул Джеймс чернокожего. - Стой!
Афина с Лаурой сперва не заметили бездомного, Моретти вовсе смотрела на оставшуюся позади возвышенность, где отбивали полдень колокол часовни гимназии. Даме тоже пришлось оставить молитву и сорваться с места, чтобы догнать бродягу. Джеймс бежал первым, Афина побежала дальше по берегу на опережение, отрезая преследуемому путь к отступлению.
- Стоять! - Требовал ауг, стремительно нагоняя негра, которому пришлось развернуться, чтобы не попасться возникшей на пути Рэйчел.
Тут-то Эшфорд и повалил его, с силой толкнув. Бездомный упал на живот и, переворачиваясь, отплевывался от песка.
- Не бей! Не бей Дугласа! - Взмолился бездомный, прикрывая голову руками. - Сдаюсь!
Судя по виду Дугласа, бродяжничал он уже очень давно. На вид ему можно было дать все пятьдесят, но Джеймс знал - на деле чернокожему мужчине, ведшему подобный образ жизни, куда меньше. Дуглас был высоким и крепким, но что-то в нем так и говорило, что он не опасен, даже отчасти беспомощен перед четверкой, которую не на шутку испугался. И тут Джеймс заметил отрешенное выражение лица бродяги.
- Гляди-ка, чего нашла. - Удивилась Афина, поднимая зарывшуюся в песок деревянную игрушку, похожую на маленького конька, вырезанного из дерева, но еще не до конца обработанного.
- Не ломай! Отдай! - Тут же поднявшись, потребовал бездомный. - Это Дуглас сделал!
- Господи, дай мне сил, он скорбный умом... - Разочарованно прошептала подоспевшая Лаура.
- Послушай, Дуглас, полторы недели назад тут пропала девочка. - Схватил Джеймс бездомного за плечо стальной рукой, силой помогая тому подняться. Механическая конечность не на шутку пугала мужчину. - Ты что-нибудь видел?
- Говори! - Потребовала Афина, грозясь оторвать коньку голову легким движением накачанных рук.
- Если ты ее хоть пальцем тронул... - Перешла к угрозам госпожа Моретти, готовая едва ли не вцепиться в глотку Дугласу, напрочь позабыв о том, что благочестивой христианке пристало уважать убогих, даже если на кону стоит жизнь сирых.
- Нет! Нет-Нет. - Запротестовал бездомный, начиная говорить наконец спокойно, даже как-то безучастно. - Не скажу, вы хотите ломать и калечить. Ты, с железной рукой, хочешь запугать, - тебе не скажу. Ты, с руками в узорах - тебе тоже не скажу, ты хочешь сломать конька, а я вырезал его два дня, отдай конька, что он тебе сделал? Ты, с крестом на шее, но самая гордая - и тебе не скажу, ты хочешь мне навредить. А вот ты, с рыжими волосами - тебе налью чаю и скажу, у тебя душа добрая.
Джеймс вздохнул. Похоже, это надолго. И что бы они делали без Ирен?

Отредактировано James Ashford (2017-05-26 20:54:17)

Весь разговор Ирен с Дугласом Джеймс и Афина слышали благодаря микронаушникам. Последняя в тот момент стояла возле Лауры, едва удерживавшейся от того, чтобы подбежать к палатке. Однако вместе с тем госпожа Моретти, смотревшая на колокольню вдалеке, осеняя себя крестным знамением, понимала, что самостоятельно Ирен добьется от бездомного большего. Когда же Ирен наконец отдалилась от жилища бродяги, Джеймс глянул на Рэй, шепотом давая понять, чтобы, пока Ирен вводит Лауру в курс дела, воительница вернула резного конька обратно владельцу и подошла к аугу для разговора.
- Не серчай. - Произнесла Афина, протягивая деревянную игрушку обратно Дугласу. - Красивый конек.
- Мой конек. Не делай больно коньку. - Торопливо выхватил лошадку размером с ладонь бродяга.
- Да я и не собиралась. Мы все нервничаем из-за пропавшей девочки. - Убедительно прозвучал довод милитаристки.
- Вы ее найдете, я знаю. Найдете и не будете такими плохими. Удачи вам стать лучше. - Кивнул чудной Дуглас грозной женщине.
- И тебе не хворать, Дуглас. - Кивнула та в ответ, оставляя бродягу наедине с резьбой по дереву и своим незамысловатым существованием.
Джеймс держался в стороне от остальных, копаясь в телефоне, краем уха слушая не самый простой разговор Ирен с не находившей себя места Лаурой, изо всех сил старавшейся держать себя в руках.
- Ну, что дальше, разведка? - Спросила Афина, подходя.
- На сегодня все. По крайней мере для тебя и Лауры. - Ответил ауг, убирая телефон в карман. - Нужно, чтобы ты заняла ее - женщине надо отвлечься, видишь, как ей не по себе?
- Пардоньте, какого хрена? - Возмутилась Рэй не на шутку. - Чего-чего я должна сделать???
- Ты же собралась с ней мириться, разве нет? Вот тебе и возможность, горе сближает людей. - Спокойно обводил взглядом песчаный берег Эшфорд.
- Допустим, собралась, но все еще не вижу связи. А вы что будете вдвоем делать? - Закономерно поинтересовалась помощница.
- Наведаемся с Ирен еще кое-куда, может, это поможет. Не думаю, что Лауре стоит принимать в этом участие. - Говорил ауг негромко, чтобы Моретти наверняка не услышала.
- Ты ее совсем не знаешь, она не станет сидеть на месте! - Повысила голос собеседница, едва не раскрыв весь план мстителя.
- Зато ты знаешь! - Осадил ее мужчина, пока не стало слишком поздно. - Вот и придумай что-нибудь. Своди ее в театр или еще куда.
- Черт, да что за секретность такая, ты можешь сказать, что задумал? - Перешла Рэй на шепот.
- Помнишь, Ирен нашла что-то в книжном магазине, связанное то ли с какой-то заправкой, то ли автомастерской. Вот и хочу узнать, как с этим местом может быть связана девочка-подросток. Может статься так, что это вообще никуда не ведет. Разочарование Лауре тоже сейчас ни к чему.
- Мог бы и сразу сказать! - Воздела очи горе Афине.
Не мог, потому что придумывал на ходу, но, кажется, врал убедительно. Правда заключалась в том, что Джеймсу нужно было любым доступным способом на время вывести Лауру из игры. Под силу из всей несвятой троицы было это только Рэйчел, которая тоже, как и госпожа Моретти, не смогла усидеть бы на месте, едва узнав, что на самом деле задумал Эшфорд.
- Мы с Ирен возьмем твою машину, на ней и доберемся. Приятного вечера. - Махнул рукой Джеймс уже на прощание.
- Да ну к черту, в платье и на каблуках я чувствую себя трансвеститом. - Недовольно вздохнула далекая от подобного досуга Афина, не особенно обрадованная неожиданным поворотом событий.
- Переживешь как-нибудь, вдруг это все же вопрос жизни и смерти Дианы? - Оставался непреклонен Джеймс.
- Что ж, тогда, похоже, я иду в театр. - Устремила тяжелый взгляд Рэйчел на Лауру Моретти неподалеку, предвкушая смертную скуку этим вечером.
Когда Афина не без труда уговорила и увела Лауру прочь с берега, Джеймс попрощался с двумя женщинами, пообещав оставаться на связи. Вместе с тем, едва давние южноафриканские подруги удалились, Эшфорд жестом показал Ирен, чтобы та отключила микронаушник, последовав его примеру. В руках у мужчины оказался вынутый из кармана пиджака телефон, на дисплее демонстрировалось пришедшее в момент погони за Дугласом сообщение с неизвестного номера.
- Кто-то хочет, чтобы вечером мы были на площади, в людном месте. Возможно, похититель. Та самая женщина, врезавшая Дугласу. - Не томя, заговорил Джеймс, давая рыжей понять, что все спланировал так, чтобы отвадить Лауру, потому как теперь здесь нет места импульсам, лишь холодный расчет. - Жаль, что Афину с собой взять не получится, но только она сможет отвлечь Моретти. Если бы она узнала, то точно пошла бы с нами и не отвечала бы за себя - она способна на что угодно, когда дело касается ее подопечной. Если Диана жива, то это сделало бы все только хуже, понимаешь?
Джеймс задумался, медленно направляясь обратно в сторону католической гимназии, но на этот раз по поверхности земли, а не под ней. Он вспомнил, что Бенджамин Бишоп все еще (как до поры и его внучка) увлекался африканским сафари, значит, придумав правдоподобную ложь о вечерней вылазке гостей в глушь за дичью, у него можно одолжить пару надежных охотничьих винтовок и револьверов. А еще он вспомнил, что кое-кому стало бы не в новинку держать оружие в руках. Ради благородной цели можно было перешагнуть через себя и свои принципы:
- Чем сегодня занимается Вратислав?

Отредактировано James Ashford (2017-06-03 22:05:02)

- Надеюсь, оружие в людном месте вечером нам не пригодится. - Выдвинул предположение ауг по дороге домой. - Но лучше перестраховаться. Один человек с винтовкой в засаде стоит дюжины на открытом месте.
Идеи лучше, чем сослаться на внезапное желание пострелять за городом, Джеймс выдумать не мог. Потом, выслушав довод Ирен, представил, как неубедительно это будет звучать, когда ауг начнет аливать Бенджамину про то, что у него вдруг руки зачесались подавить на спуск по африканским зверушкам. Нет, похоже, Бенджамину придется выложить правду о задании Ларри Чейза. По крайней мере, основную ее часть. Равно как то же самое придется сказать Ирен и ее братцу. Эшфорд прекрасно понимал, что Вратилсав не пальцем делан, а поэтому захочет знать, с чего это вдруг ему сидеть в засаде на пожарном ходе какого-нибудь торгового центра в даунтауне. Таким образом все больше людей оказывались втянутыми в мутную историю - хорошее начало южноафриканских каникул.
- Старика оставь мне. - Передав рыжей запыленный пиджак, произнес мужчина на подъезде к дому, прежде чем вылезти из салона авто. - С братом действуй по обстоятельствам: нам во что бы то ни стало нужны винтовка и пара лишних рук, знакомых с ней.
К удивлению Джеймса, уговорить Бенджамина оказалось несложно. Узнав о задании Ларри и о том, что под угрозой может находится жизнь девочки-подростка, старый вояка и бывалый охотник Бишоп выделил Джеймсу из своего арсенала "болтовую" винтовку в чехле, с приличной оптикой в придачу. То было не самое новое оружие, но проверенное временем, надежное, пристреленное и ухоженное - такому можно было доверить жизнь свою и чужую, а в особенности вкупе с тремя короткоствольнными охотничьими револьверами, без труда прятавшихся под одеждой. На их счет что-то подсказывало аугу, что хозяин прежде использовал их не только для сафари. Само собой, попадаться на глаза полиции с чужим оружием лишний раз не стоило.
С Вратиславом Джеймс не перекинулся и дюжиной коротких фраз, только вручил ему микронаушник и объяснил, в чем состоит задача новоиспеченного помощника: занять позицию повыше и следить за тем, чтобы все прошло гладко. Впрочем, бывшему военному Свободову и не требовалось много объяснений. С винтовкой в сумке он заранее поднялся по черному ходу на пятый этаж одного из старых зданий исторического центра, где ауга никто не видел. Там же на внешней лестнице и разложил оружие, доложив о готовности. Настал черед Джеймса и Ирен выходить на оживленную площадь.
- Держись поближе. Если что-то пойдет не так - тогда разделимся, беги в толпу. - Напоследок дал Джеймс совет: дельный, но не самый гуманный по отношению к случайным прохожим, если вдруг начнется стрельба.
Ауг и рыжая девушка заняли место на скамье, неподалеку от большого фонтана, вокруг которого сновал шедший в вечернее время домой народ. Джеймс осматривался по сторонам - паре никто не придавал особого значения. Случайные прохожие не оборачивались, сидевшие на скамейках люди тоже не выглядели подозрительно, занимаясь своими делами. Площадь выглядело мирно - как и должна, и именно это больше всего настораживало Джеймса. Минуты тянулись медленно, но оговоренный час встречи неизбежно близился. Кого они ждали? Женщину? Мужчину? Чего она или он хотел? Откуда знал номер Джеймса?
Наручные часы Джеймса просигналили, тихим писком дав понять, что время пришло: теперь в любую минуту. Он чувствовал, как перекрестье оптики охотничьей винтовки Бенджамина сверлит ему затылок. Думал ли Вратислав о том, чтобы надавить на спуск? Мститель знал, это неизбежно, и если Ирен станет что-то угрожать, Эшфорд имеет все шансы упасть замертво здесь же от "дружественного" огня. Может, ему стоило оставить девушку позади? Не ради ретивого братца, но ради нее же самой. Но нет, не вышло бы - Ирен наверняка устремилась бы  за Джеймсом вслед, едва узнав, в чем дело.
Наконец явился незнакомец, которого они ждали. Не женщина, но высокий мужчина негритянской наружности, в очках, с дипломатом в руках, одетый в серый деловой костюм. Он остановился прямо возле скамьи, изучая пару "сыщиков" пристальным взглядом, затем кивнул двоим своим спутникам, стоявшим поодаль - чернокожим телохранителям недружелюбного вида, тут же послушно севшим неподалеку от фонтана. Затем, как ни в чем не бывало, сел между рыжей и аугом, откашлялся и заговорил на непонятном Джеймсу языке.
- Я не говорю на африкаанс. - Холодно ответил разведчик, не сводя пожирающего взора с телохранителей, стальная рука так и норовила схватиться за рукоять револьвера под пиджаком.
- Простите, мисс. - Уверенно перешел вежливый африканец на английский, покашливая. - Извините, Джеймс. Привычка.
- Откуда ты знаешь мое имя? - Перевел взгляд ауг на собеседника.
- Скажем так, у моего работодателя глаза и уши повсюду. От него не утаился тот факт, что Вы ищете пропавшую Диану.
- Какой работодатель?! - Сжал Джеймс обе руки в кулаки, едва удерживаясь от того, чтобы вцепиться в глотку деловому африканцу. - Где Диана?! Что вы с ней сделали?!
- Джеймс, не нервничайте так. Мы на одной стороне. - Вздохнул собеседник, открывая лежащий на коленях дипломат, что заставило ауга внутренне напрячься еще сильнее. - Мисс, вы знаете, что водите весьма странную компанию?
Обращаясь к Ирен, мужчина раскладывал бумаги в дипломате, наконец среди приличной стопки нашлась заветная папка, которую он протянул в Джеймсу в раскрытом виде. К первой странице скрепкой была прицеплена единственная смазанная фотография, сделанная мельком. Стройная брюнетка лет тридцати спешила скрыться от кого-то или чего-то на улице, но одна камера наблюдения все же ее засекла, хотя и не в подробностях.
- Кто это? Она похитила Диану? - Присматриваясь к фотографии получше, спросил Джеймс, передавая папку Ирен.
- Мой работодатель в этом уверен. - Начал чернокожий мужчина, поборов приступ усиливавшего кашля. -  Имя: неизвестно. Фамилия: неизвестна. Возраст: около тридцати. Наличие агументаций: нет данных. Предположительно ее ДНК за последние полтора года нашли на трех местах преступлений, где были убиты люди. Однако полиция ЮАР предписывает ей куда больше убийств, хотя прямых улик ее причастности нет, а вот почерк совпадает: смертельные инъекции, гаррота, не говоря уже об умениях меткой стрельбы и отсутствии свидетелей. Она - профессионал, которая слишком долго досаждала этому городу.
- И ваш работодатель хочет от нее избавиться. - Подытожил Джеймс. - Кто он вообще такой? И с чего профессиональной убийце вдруг понадобилась Диана?
- Такой информацией, к сожалению... - Начал мужчина, вновь подавляя приступ кашля, но на этот раз тщетно, тот не прошел даже когда африканец ослабил галстук и расстегнул воротник сорочки. - ...мы не располагаем. И вместе с тем...
- Да что с тобой? - Воскликнул Джеймс, видя, что собеседнику становится все хуже. - Ирен, помоги!
Лицо африканца стало заметно бледнее, приступ кашля усиливался, едва ли не заставляя крепкого на вид мужчину выплевывать легкие. Глаза налились кровью, в уголке рта появилась пена. Джеймс успел поймать его за плечо у самой земли, когда незнакомец падал. Усиливавшийся тремор конечностей говорил о том, что поражена нервная система. Захлебываясь слюной, он умирал, и это не было похоже на эпилепсию. Носом шла кровь. Кровоизлияние в мозг?
- Твою мать! - Только и успел произнести Джеймс, прежде чем мужчина, широко раскрыв застывшие глаза, моментально обмяк на брусчатке. Пульса не было, как ауг не пытался его нащупать.
Это еще что за чертовщина? С чего вдруг крепкий мужчина средних лет, только что спокойно сидевший рядом, умер в приступе за считанные секунды? Почему именно сейчас? Что он успел сказать о смертельных инъекциях? Неважно, место происшествия уже облепили зеваки, а телохранители поднялись с места, явно удивленные таким поворотом событий не меньше Джеймса и Ирен. Через секунду выражение лиц чернокожих мужчин сменилось на крайне недружелюбное. Ауг понял, что если бы не свидетели вокруг, то телохранители умершего бросились бы на них.
- Сваливаем по-тихому! - Схватив спутницу за руку с папкой, прошептал мужчина, протискиваясь через толпу, чтобы телохранители потеряли пару из виду. - Назад, к машине, пока те двое не опомнились!
В толкотне Джеймс держал одну руку на запястье Ирен, а другую наготове под пиджаком, чтобы выхватить револьвер в случае опасности. Только что глобальная ситуация, выходившая за рамки всего двух противостоявших сторон, из неважной скатилась до чертовски хреновой: пропавшая девочка, киллер, неизвестный работодатель, внезапная смерть хоть что-то знающего человека... Лучше было и дальше пить в баре Бенджамина.

Отредактировано James Ashford (2017-05-28 18:08:24)

Пронесло, оторвались. Так и хотел сказать Джеймс, когда вместе с Ирен они добрались до машины, там же перегруппировались с Вратиславом и сорвались с места, взвизгнув покрышками автомобиля, покуда телохранители погибшего не настигли троицу. Но на том сюрпризы не кончились.
- Неизвестный номер. - Держа одной рукой руль, а другой выхватывая из кармана трезвонивший телефон, проговорил Джеймс, стараясь не сводить глаз с оживленной проезжей части.
То самое дурное предчувствие достигло точки кипения, теперь было бесполезно пытаться от него убежать. Единственное, что он мог сделать - принять последствия, хотя какая-то его часть так и порывалась вышвырнуть телефон в окно несшегося автомобиля, вдавить газ в пол и уехать прочь. Неважно куда, подальше отсюда. В очередной раз, как было в Праге, как было до нее раз за разом - история его жизни. Забыть обо всем, обо всех, и отступиться даже от того, что он говорил Афине пару часов назад о принятии последствий. Большой палец стальной руки сам лег на сенсорную панель мобильного, снимая трубку разрывавшегося телефона.
- Думаешь, это такой умный ход, Джеймс?! - Не спешил успокаиваться перевозбужденный голос с южноафриканским акцентом, принадлежавший, судя по всему, чернокожему мужчине. - Убить моего человека за то, что мы сами вызвались помочь - это твоя благодарность, сукин сын?! Я должен был сразу догадаться, что ты с ней заодно!..
- Слушай меня внимательно, понятия не имею, кто ты такой, - Начал Джеймс, с трудом сохраняя хладнокровие в привычной манере речи, и едва не отрывая руль, - И какого черта тебе нужно от Дианы и от нас, но я тебя не боюсь. Твой дружок сыграл в ящик не по нашей вине! Ставлю на сильнодействующий яд замедленного действия.
- Что ты мне втираешь, вы же сами его тайком и траванули! Молитесь, сукны дети, раз не знаете с кем связались.
- Только не надо угрожать мне и моим близким, иначе я сам приду по твою душу, и отрежу тебе руки. Всем вам отрежу руки.
- О нет, Джеймс, мои угрозы, в отличие от твоих, не пусты. Я могу прямо сейчас сделать хоть что-то, в отличие от тебя. - Усмехнулся незнакомец на том конце провода. - Что насчет Лауры и Рэйчел? Ты уверен, что знаешь, где они сейчас находятся? А я знаю, и мои люди будут там скорее, чем ты думаешь.
- Чтоб тебя! - Выругался мститель, теряя терпение. - Хочешь войны из-за пропавшей девочки-подростка и похитившей ее киллерши? Помни о том, что я сказал про твои руки.
- На твоем месте я бы подумал о том, что говорю, с кем вожу дружбу, и бежал со всех ног. - Последовали надменные советы собеседника. - Но тебе не убежать из Кейптауна, и в не спрятаться тоже. Потому что я и есть Кейптаун.
Короткие гудки. Что теперь? Думай, Джеймс, думай. В какой театр подались Лаура и Афина? Был только один способ узнать: ауг свободной рукой пытался дозвониться до женщин поочередно, но тщетно. По обоим номерам никто не отвечал. Да чем они там занимаются? Не помогало делу и то, что Эшфорду приходилось вести машину на полном ходу.
- Вызванивайте их! - Нетерпеливо велел он попутчикам, резко разворачивая машину по направлению прочь из города: быть может, дворецкий в загородном доме Лауры знал, куда направились дамы.
Путникам понадобилась рекордная четверть часа, чтобы на всех порах добраться до заветного фамильного особняка Моретти. Массивные кованые ворота им открыли тут же, едва ауг принялся оголтело сигналить и кричать прислуге, чтобы их срочно впустили. Когда же чопорный мужчина во фраке встретил несшуюся со всех ног по газону троицу на пороге дома, он не сразу понял, чем вызвана такая спешка.
- Что-то случилось, господин Эшфорд? - Меланхолично поинтересовался слуга, едва не сбитый с ног.
- Где Лаура и Рэйчел? Куда они пошли? - Пытаясь отдышаться, вызнавал незваный гость со стальной рукой. - Где они?!
- Спокойно, господин Эшфорд. - Остался невозмутим дворецкий, впуская троицу в дом. - Видите ли, Вам придется подождать, потому как госпожа Моретти принимает ванну у себя наверху, в ванной хозяйской спальни, у каминной, где вы были сегодня утром, а мисс Бишоп играет на теннисном корте за домом...
- Ирен, Вратислав, - Не дожидаясь, пока меланхоличный слуга закончит проникновенную речь, перебил Джеймс, обращаясь к спутникам. - Поднимайтесь наверх, расскажите, что случилось, и что надо бежать, пока не поздно. Я займусь Афиной! А ты, слуга, беги, пока еще можешь!
И был таков. Эшфорд перемахнул через порог особняка стремглав, едва не сбив слугу с ног в очередной раз. Когда он нашел Афину, та, одетая в короткие шорты, кеды и теннисный топ, затеяла нешуточную спортивную дуэль со стенкой, отбивавшую подачу за подачей. Впрочем вспотевшая Афина не сдавалась, оглашая каждый удар ракетки о мяч громким возгласом, посылая его все сильнее и сильнее обратно в стену.
- Афина! - Издалека закричал Джеймс, но не мог докричаться. - Афина!
Только подбежав ближе, уже внутри теннисного корта он заметил наушники на женщине, надетые поверх бейсболки. Теперь понятно, почему она не слышала телефон, оставшийся лежать на скамье неподалеку.
- Афина! - Смог наконец привлечь ее внимание ауг.
- Что такое? В чем дело? - Скинула спортсменка наушники, не выпуская ракетки из руки. - У нас-то с театром не выгорело, но ты разве не в городе должен быть вместе с рыжухой?
- Нет времени объяснять! - Выхватил Джеймс спортивную принадлежность из крепких рук взмокшей Рэйчел, откидывая в сторону. - Надо бежать. У нас проблемы: кто-то то ли из-за похитительницы, то ли из похитителей Дианы вознамерился нам отомстить, и он явно не шутил. Ирен с Вратиславом побежали к Лауре, не стой столбом!
- За что отомстить, эй, подожди! - Побежала женщина за аугом в дом, крича вслед. - Вы нашли Диану? Да что случилось-то, блять, Эшфорд! Ты ведь не знаешь Лауру, она не сбежит от проблем!
Мститель не тратил времени на объяснения, сначала всем надо было добраться до безопасного места. Ирен с папкой и Вратислава с винтовкой в руках Джеймс и Рэйчел нашли там, где и предполагали: в каминной. Двое незваных чешских гостей пытались кратко ввести в курс дела уважаемую женщину, только вышедшую из ванны, а посему выглядевшую совершенно не под стать тому, что должно было произойти: босую, одетую в шелковый халат поверх обнаженного тела, с распущенными влажными волосами. Похоже, хозяйка действительно не собиралась никуда бежать.
- Дайте мне папку! - Требовала она от Ирен, едва Джеймс вошел в каминную, обстановка в которой стремительно накалялась. - Я должна посмотреть, кто похитил Диану!
- У нас нет времени! - Решительно вмешался Эшфорд. - С минуты на минуту здесь будет черте-сколько головорезов.
И будто бы в подтверждение его слов из-за панорамного окна каминной вдруг донеслись оживленные мужские крики, раздававшиеся наперебой, со стороны кованых ворот. Те не останавливали вооруженных мужчин преимущественно негритянской наружности - нападавшие просто перемахивали через забор, как новоиспеченные хозяева. Нет, это был не простой бандитский налет с целью грабежа, мести угнетенных сытым южноафриканским белым. Кто-то определенно хотел не только покончить с хозяйкой, но и, мало что оставив от роскошного местечка Моретти, показать тем самым наглядный пример того, что бывает, когда переходишь дорогу не тем людям. И все по вине Эшфорда. В очередной раз.
- Поздно. - Произнес Джеймс, замерев на мгновение у окна.
- Твою мать, да сколько их там? - Выругалась Афина. - Я уже вижу навскидку человек двадцать. Ну спасибо тебе, железный дровосек! Что делать будем?
Вопрос был риторическим, все знали ответ, в воцарившейся на миг тишине в каминной казалось, никто не дрогнул. Но первой нашлась Лаура - самая старшая, самая изящная, меньше всех готовая к бою в своем банном наряде, но говорившая на редкость уверенно. Как та, кому уже доводилось и бывать в передрягах, и расплачиваться за это тюрьмой:
- Я Моретти, и это мой дом, дом моей семьи. Мне не впервой истекать за него кровью. Отсюда эта падаль вытащит меня только ногами вперед.
С этими словами зрелая хозяйка упругой походкой направилась к массивным витринам с раритетным оружием, и, поспешно переходя от одной к другой, открывала их, поднося большой палец к сенсорному замку. Пятерка собиралась дать бой всем, что стреляет, к чему нашлись патроны и магазины в потайных отсеках витрин. Лауре достались пистолет-пулемет с дисковым магазином, с каким щеголяла американская мафия времен сухого закона, и жуткого вида немецкий офицерский пистолет времен Второй мировой. Стоит ли говорить, как "рабочий инвентарь" контрастировал с бежевым шелковым халатом, а в особенности когда за его пояс легла старинная сабля - наверняка ровесница особняка. Афине в руки попали схваченный с той же немецкой витрины, что и офицерский пистолет, пистолет-пулемет той же эпохи и массивный пистолет с длинным стволом, какой пользовался особенной популярностью в начале прошлого века у всех уважающих себя революционеров и исследователей неприветливых стран третьего мира. На том, однако, Афина не успокоилась и схватила про запас двуствольное ружье, зарядив его картечью, и перебросила на ремне через спину. Джеймсу же в руки попала рычажная винтовка, теперь с ней в стальной ладони, грозного вида кинжалом и револьвером Бенджамина за поясом он был без пяти минут ковбоем - только шляпы и не хватало. Арсенал не ахти, но сейчас выбирать не приходилось - лучше, чем с пустыми руками. Повезло, что кто-то в роду Моретти (если не сама Лаура), сделавшем в криминальных кругах ЮАР имя на контрабанде, увлекался коллекционированием старинного оружия.
- Вратислав, заберись повыше! - Посоветовала Афина, несколько удивленно глядя на дедовскую винтовку с оптикой в руках брата Ирен. - В библиотеке есть лаз на крышу, прямо за каминные трубы. Я бы показала, но...
Воительница осеклась, когда большая часть освещения в доме неожиданно погасла, по мере того как крики налетчиков приближались. Через пару секунд включились только некоторые лампы, выполнявшие, судя по всему, роль аварийного освещения. В вечерних сумерках они давали меньше света, чем хотелось бы. Афина, еще разок выглянув в окно, резко схватила телефон Лауры со стола.
- Ты чего это? - Удивилась хозяйка, потому как время для телефонных звонков было далеко не самое подходящее.
- Тихо! - перебила Афина, набирая номер. Ответили на том конце провода почти сразу. - Алло, дед! Дед, атанда, мы в полной жопе! Поднимай Тевтонцев! Ты помнишь, где дом Лауры? Да, той самой! Хер его знает, кто такие - некогда объяснять, быстрее, пусть едут с чем посерьезнее, тут человек двадцать-тридцать, а нас хрен да маленько! - И, гаркнув в трубку на прощание, отдала телефон обратно Лауре, вздохнув с небольшим облегчением. - У нас будет подмога, главное, продержаться.
- Вратислав наверху, а мы разобьемся на пары. - Негромко скомандовал Джеймс, норовя положить стальной палец на спуск винтовки. - И лучше таким образом, чтобы хоть один из двух знал дом, и на двоих был хотя бы один телефон для связи. Разойдемся в противоположные стороны на втором этаже, если что - отступаем к библиотеке, там и будем отбиваться все вместе. Ирен, иди с Афиной.
Прозвучало приказом, да и нет времени обсуждать волю командования. Но дело было не только в спешке, а еще в том, что в нынешней ситуации ауг не был готов доверить госпоже Моретти жизнь рыжей. Хозяйка хоть внешне и демонстрировала невероятное рвение накормить свинцом налетчиков, не вылезая при этом из банного халата, но о ее боевых навыках ауг пока что имел скудное представление, чтобы риск оправдывал себя. Когда же главным условием для тактических маневров стало какое-никакое знание местности, то выбор обладавшей реальным боевым опытом Афины в напарницы Ирен становился очевиден.
- Ну все, погнали, рыжуха. - Махнула рукой Рэйчел.
- Удачи. - Сказал напоследок Джеймс, потрепав за волосы Ирен, которую ему чертовски тяжело было воспринимать всего лишь бойцом в предстоящей стычке, дабы все могли выйти из нее живым. - Береги себя.
И разошлись, готовясь принять бой в огромном особняке против превосходящих сил в ожидании подмоги. Только бы продержаться. Лаура Моретти прежде чем вскинуть оружие, направляясь прочь из каминной по коридору, осенила себя крестным знамением и поцеловала нательный крестик, прочитав шепотом "Отче наш" на итальянском. А у Джеймса, спешившего следом, в арсенале был лишь один ритуал: глубокий вдох, один, да, три.
Выстрелы видавшей виды бенджаминовой охотничьей винтовки на крыше раздались первыми. Понеслась.

Отредактировано James Ashford (2017-05-29 21:10:23)

Чудесный первый день на новой работе, куда его еще даже не приняли официально, заставив проходить серьезное вступительное испытание. Если так пойдет и дальше, Джеймсу придется сменить работодателя на госпожу Моретти, ибо зачем ходить за неприятностями далеко? Афина бы наверняка поддержала такое начинание.
Но пойти все же пришлось. Когда ауг и хозяйка дома шли по полумрачному коридору, Эшфорду приходилось ступать медленнее, чем он того бы хотел - рисковал выдать обоих топотом ботинок по дорогому паркету. Босая Лаура же таких трудностей не испытывала, с гангстерским пистолетом-пулеметом наперевес она не жаловалась и вообще держалась молодцом, повторяя за Джеймсом его проверенные тактические манипуляции: смотрела за каждый поворот прежде всего стволом оружия, держала его наготове по направлению к очередному темному углу. Прямо как на базе Херефорд в былые времена, тренировочное задание по зачистке закрытых помещений, только на сей раз в напарниках у Джеймса был не такой же прожженный вояка, а хрупкая на вид женщина, только что вылезшая из ванной. Да уж, Лаура Моретти оказалась столь полна неожиданностей, сколь умна и прекрасна, с другой стороны, было бы грехом не обзавестись эдакими сюрпризами за полвека жизни в некогда влиятельной мафиозной семье. Жизни, в которой нашлось место образованию и классическому, и тюремному. Прежде Джеймс представить не мог, что однажды встанет плечом к плечу с кем-то, жившим по ту сторону баррикад, а уж как можно самому вообразить в напарники столь незаурядную личность - навсегда останется выше его понимания. Поглядите на него теперь. Мироздание раз за разом лихо подшучивало над мстителем, изящно чередуя иронию с черным юмором.
- По моей команде. - Занял позицию справа от входной двери в комнату и скомандовал ауг, едва Лаура встала слева от нее, глядя, как Джеймс в безмолвном счете отгибает пальцы стальной руки.
На счет три дверь распахнулась, являя взору двоих оборонявшихся пустой кабинет, освещавшийся одним лишь ярким южно-африканским закатом за панорамным окном.
- Чисто. - Отрапортовала Лаура, не выпуская увесистого оружия из рук. - Запри дверь.
Джеймс послушался, стоя на стреме с рычажной винтовкой, а хозяйка направилась к компьютеру на резном дубовом столе, располагавшемся у самого выхода на просторный балкон. Ловкие пальцы скрипачки, отложив пистолет-пулемет, торопливо забегали по клавиатуре. Мониторы на боковой стене, помещавшиеся между двух массивных книжных шкафов, до той поры демонстрировали одни только помехи.
- Слава Богу, - Облегченно вздохнула женщина одновременно с тем, как на девяти мониторах появилось четкое черно-белое изображение. - Камеры работают, от перепада напряжения их спасло аварийное питание, а вот систему пришлось перезапустить.
Джеймс подошел ближе к экранам, оценивая ситуацию. Большинство неприятелей еще не успели разбрестись по особняку, поэтому находились на первом этаже, но все же некоторые из них поднимались наверх. Пока Джеймс изучал обстановку, госпожа Моретти не теряла времени даром, синхронизировав изображение с камер со своим мобильным телефоном, вынутым из кармана шелкового халата. Когда же из-за двери донеслись незнакомые голоса как минимум троих налетчиков, говоривших на зычном африкаанс, ауг решил, что в нынешней ситуации и при таком вооружении лучше было не рисковать, окапываясь в кабинете вдвоем. Преимуществом оборонявшихся может стать только неожиданность.
Джеймс открыл дверь на балкон, Лаура без лишних слов поняла его замысел, поведя дальше. Через несколько секунд пара оборонявшихся влезла в большое окно спортзала, а затем двигалась дальше, минуя угрозу, оставшуюся позади. Дальше путь лежал через кладовую прямиком в бар. Джеймс уже готов был ворваться внутрь, взяв помещение штурмом, но не тут-то было. Лаура остановила его, показав трех  поджидавших противников на экране телефона. На этот случай у Джеймса был приготовлен козырь в рукаве. Вернее, в кулаке протеза, который он продемонстрировал госпоже Моретти, поводив по тонкой стене, возведенной позже самого особняка. Хозяйка кивнула, поняв, что легкая перепланировка жилища неизбежна.
Трое чернокожих бандитов в баре уже вовсю предвкушали, как вскоре опустошат бесчисленные бутылки самого разного алкоголя и выкурят все сигары из курительной, играя в бильярд, покер, или, быть может, раскручивая рулетку. И все это во время того, как обворожительную хозяйку дома будут по очереди насиловать на барной стойке, нужно только ее найти, и да начнется веселье! Не выгорело. Налетчики не ожидали нападения со стороны глухой стены, в которой словно огромной кувалдой пробило дыру метр на метр, взметая пыль, раскидывая каменные обломки в разные стороны. Они повскидывали оружие, но было уже слишком поздно, Моретти приближала день Страшного суда. Со стороны пролома налетчиков накрыло плотным автоматическим огнем, в закрытом пространстве раритетный пистолет-пулемет передавал несостоявшимся выпивохам и насильникам пламенный привет от сухого закона лихих двадцатых, поливал свинцовым дождем сорок пятого калибра, что адским пламенем, и громыхал не хуже ручного пулемета времен мясорубки во Вьетнаме, а то и громче. Бутылки спиртного разлетались вдребезги, осыпая осколками стекла всю округу, коробки кубинских сигар в курительной трещали по швам, ломаясь в щепки, игральные автоматы плевались снопами искр.
Пока Лаура, яростно стиснув зубы, превращала в решето ближайшего противника, так и не успевшего надавить на спуск пистолета хотя бы единожды, прежде чем рухнуть, как подкошенному, Джеймс обходил второго, что успел спрятаться за  стойкой. Ауг, пригибаясь, вбежал в помещение через арку, то и дело дергая рычаг винтовки, на бегу трижды стреляя на подавление в третьего, притаившегося у курительной возле покерного стола и, кажется, попал. Но времени убеждаться не было, мститель тут же присел за массивным бильярдным столом, опрокидывая его стальной рукой, покуда разряды неприятельской дроби, вылетавшей со стороны стойки, жадно впивались в зеленое сукно. Аугу понадобилось мгновение, чтобы перевести дух, и, когда Лаура вновь принялась подавлять бандита, расстреливая крепкую деревянную стойку, Джеймс высунулся, прицеливаясь для рокового выстрела. Винтовка громыхнула наперебой автоматике и картечи лишь единожды, отдача, лягнувшая в плечо лошадью, и пороховой дым напомнили о тех славных временах, когда подобные перестрелки в салунах были заурядным событием. Щелчок передергиваемой скобы, звон единственной гильзы в воцарившейся тишине. Бандит за барной стойкой бездвижно распластался с дырой в груди, истекая кровью, смешивавшийся с разлитой выпивкой.
Но победу было праздновать рано, Джеймс направился к завалившемуся на стол для покера головорезу. Кровь на зеленом сукне, вытекавшая из плеча замотанного в бандану негра говорила о том, что мститель все-таки не промахнулся. Он уже готов был закончить начатое контрольным в голову бандита, как вдруг тот вскочил, выхватывая нож из-за пазухи. Притворившийся мертвым метил прямо в лицо ауга и попал, кончиком острия дотягиваясь до брови Джеймса, рассекая ее. Если бы Эшфорд не выставил стальную руку, перехватывая запястье, то наверняка лишился бы глаза.
- Сдохни, падла! - Из последних сил крикнул негр с налитыми кровью глазами, дрожащей рукой пытаясь вогнать нож в череп противника, но борьба была тщетной, а исход - предрешенным.
Пробитое плечо изматывало бандита, и, хотя он и пытался убить Джеймса здоровой рукой, той ни за что не одолеть механический протез, сминавший свинцовые трубы. Так же ауг и сжал чужое запястье. Послышался хруст трескавшихся в труху костей, нож со звоном упал на пол. Джеймс медленно входил в раж одержимого бойца на полномасштабной войне, поэтому из стальной руки, сверкнув сталью, молниеносно вылезло полуметровое лезвие, впиваясь в лучевую кость кричавшего неприятеля. Джеймс уже обещал, что всем им отрежет руки, и не бросал слов на ветер.
Вдруг истошный крик раненого резко оборвался, а из его груди показалось торчавшее стальное острие чего-то длинного и не менее острого. Он обмяк моментально, тяжело падая на деревянный пол, открывая обзору Джеймса босую Лауру в бессменном банном халате, хладнокровно пустившую в ход пригодившуюся старинную саблю. Избавляя противника от мучений ударом в спину, госпожа не сказала ничего, однако ее карие глаза хищно поблескивали не хуже крестика на изящной шее, когда в зловещей безмолвной тишине она отирала оружие об одежду убитого и, спрятав его обратно за пояс халата, подбирала трофейный дробовик на ремне. Не мир она принесла, но меч.
Но тут с противоположной стороны дома тоже послышались выстрелы, избавляя Эшфорда от малейшей необходимости вникать в случившееся. Нужно было перегруппироваться, заняв оборону в библиотеке, пока не поздно.

Отредактировано James Ashford (2017-05-30 21:30:59)

Время в бою всегда идет медленно, тянется подобно патоке. Казалось, прошла уже пара часов, а на деле не миновало и четверти часа. Сколько им еще ждать подмогу? Да и какую: банду байкеров верхом на стальных скакунах? Еще не настал тот день, когда Лаура Моретти сама бы попросила помощи у полиции. Да и что-то подсказывало Джеймсу, что охранники правопорядка, даже услышав стрельбу в одиноко расположенном в двадцати километрах от города особняке, не поспешили бы на заурядное на первый взгляд вооруженное нападение на дом богатой, если только та не приплачивала силовикам, как это было еще до тюрьмы. Эшфорд пробыл в Африке совсем недолго но, кажется, постепенно понимал, как здесь работают служители правопорядка. Пожалуй, они мало чем отличались от своих чешских коллег, только не разменивались по мелочам вроде дотошных досмотров железяк на улицах и предотвращения вооруженных грабежей. Виду того, что организованная преступность и клановые войны были извечным бичом Африки, силовики сразу на броневиках приезжали с рейдами в плодившие преступников бедные районы, стреляя во все, что не хотело утыкаться лицом в асфальт по доброй воле - железяка или нет. Неповторимая Элайза Кассан чересчур редко вспоминала об этом в новостях.
Теперь, когда на шум пальбы в баре наверняка должны были сбежаться оставшиеся налетчики, не было особого смысла соблюдать тишину - по коридорам особняка Джеймс бежал за Лаурой со всех ног. Она вела ауга к библиотеке и была почти у самой цели, когда поднимавшиеся бандиты принялись стрелять ей в спину с лестницы на первый этаж. Стоило отдать женщине должное, она не закричала, не запаниковала, не застыла столбом на месте. Бежавший следом Джеймс видел, как госпожа Моретти в халате пригнулась, заворачивая за угол, откуда обратно ей не давали высунуться грохотавшие ниже длинные очереди, выбивавшие побелку из стены. Тогда ауг воспользовался своим тактическим преимуществом вкупе с эффектом неожиданности: отвлекшиеся на подавляемую хозяйку особняка налетчики, поднимаясь, не заметили как сзади, этажом выше, над их головами возник из темноты крупный мужской силуэт с рычажной винтовкой в руках. Он лишь едва перегнулся через перила, чтобы не промахнуться наверняка, хотя расстояние было совсем маленьким, и принялся давить на спуск, после каждого выстрела навскидку щелкая скобой оружия, выплевывавшего очередную стреляную гильзу проверенного временем триста пятьдесят седьмого калибра. Теперь лягавшая в плечо отдача нисколько не смущала, равно как до последнего не смутило двух новоиспеченных мертвецов и то, что они не следили за творившимся за спиной. Что и сказать, бойцы из уличных головорезов посредственные. За это двое и поплатились, покатившись вниз по лестнице - своей непокоренной высоте - кубарем, зияя парой сквозных дыр в пробитых черепах,  мозги из которых щедро раскидало по ковровой дорожке. Как только на мгновение стихли выстрелы, Джеймс - насколько позволял неширокий коридор - обошел лестницу по большому радиусу, нагоняя Лауру.
- Почему Вы не бежали дальше?! - Только и успел спросить он, едва не получив очередь дружественного огня. - Задерживаться - верная смерть.
Лаура, до того момента остервенело стискивавшая пистолет-пулемет в руках, вжималась в стену, решительно готовясь отражать очередное нападение. В холодном, невозмутимом взгляде хищницы не было страха. Она едва не напала на Джеймса по ошибке, уперев еще горячий ствол автоматики прямо в грудь, но мужчина вовремя осадил ее выставленной вперед стальной рукой. Вопрос его вышел риторическим, одного вида дамы оказалось достаточно, чтобы тут же вспомнить, что Моретти, какого бы пола и возраста, и сколь хрупкой на вид внешности они бы ни были, никогда не бегут от проблем.
Теперь Эшфорд понимал, воплощением какого смертного греха являлась католичка Лаура в этом спектакле жизни, какой грех пыталась замолить прежде всего. Гордыня. Но беда не приходит одна, ауг не в праве был удивляться тому, что она невольно притягивала к себе Гнев - Рэйчел - и Отчаяние в лице мстителя. Так и получалось: Моретти не только никогда не бегут от проблем, но и своих не бросают.
Разговора не вышло, да и тратить попусту время на беседы в нынешних обстоятельствах - непозволительная роскошь. Напарница лишь кивнула, опомнившись, и совсем скоро двое добрались до библиотеки. Джеймс чувствовал, что внутри их уже поджидают с оружием наготове. Но кто: друг или враг? Вопрос на миллион.
- Это свои. - Облегченно вздохнув, прошептала Лаура, остановившись возле двойных дверей в библиотеку, чтобы взглянуть на черно-белое изображение с камер в библиотеке, выводившееся на экран ее телефона.
- Нет! - Схватил ауг женщину за руку, потянувшуюся к дверной ручке. - Опасно. Есть еще какой-нибудь способ попасть внутрь?
А действенный способ требовался как можно скорее, потому как все ближе слышался топот множества приближавшихся мужчин и возбужденные крики на африкаанс. Лаура одернула перехваченную ладонь, от досады тряхнув головой с буйной темно-каштановой гривой: и как это она едва так сильно не сглупила на такой элементарщине? Больше не повторится.
- Есть один способ. - Произнесла женщина, сжимая руку в кулак, готовясь стучать в дверь.
Джеймс было хотел снова остановить напарницу, но выбирать не приходится, особенно когда на хвосте сидит добрая дюжина уличных африканских головорезов. Сперва стуки показались Эшфорду совершенно обычными, но когда те повторились несколько раз, у разведчика не возникло сомнений. Лаура Моретти выбивала сигнал SOS азбукой Морзе по двери. Как минимум двое бойцов по ту сторону могли его понять. И как он сам первым не додумался до таких простых вещей? Больше не повторится.
У Джеймса не оказалось свободного мгновения, чтобы по достоинству оценить находчивость новоиспеченной напарницы. Одна из двойных дверей распахнулась довольно быстро, но окопавшиеся по ту сторону могли бы и поторопиться, ведь двум их друзьям едва не дышали в затылок.
- Быстрее заваливайтесь! - Послышался зов крупной, вооруженной массивным пистолетом блондинки, стоявшей на пороге библиотеки, спеша поскорее закрыть за долгожданными гостями.
Наконец-то дружественное лицо. Ошибки быть не могло, голос действительно принадлежал Афине, равно как крепкие руки в татуировках на античные мотивы и подкачанные бедра, туго обтянутые короткими спортивными шортами. Ирен и Вратислав тоже были поблизости, еще держа на мушках вход.
- Мы опоздали? - По пути к ближайшему шкафу у стены, для приличия поинтересовался Джеймс, готовясь окапываться, пока не стало поздно.
- Да, если на тебе не вражья кровь, а собственная. - Бросила в ответ Афина.
И где Джеймс уже это слышал?
- Хорошие новости. - Вынула Лаура телефон из кармана халата. - Мы починили камеры.
Пока Рэйчел, выхватив заветный телефон у хозяйки, отборным крепким словцом выражала, как же действительно хорошо, Эшфорд не терял времени даром, пытаясь своротить протезом массивную книжную полку, чтобы задвинуть ей двери библиотеки. Это помогло бы оборонявшимся выиграть хоть немного времени, но большая старинная конструкция - не иначе как дубовая - оказалась чертовски тяжелой и едва слушалась. Дело могло пойти куда быстрее с посторонней помощью.
- Вратислав, подсоби! - Позвал Джеймс, навалившись протезом на боковую стенку заставленной книгами полки, вкладывая в нехитрую манипуляцию весь свой вес.
Вдвоем они без особого труда своротили старинную мебель, едва успев до того, как заставленная дверь начала ходить ходуном, а по ту ее сторону уже не было отбоя от вооруженных налетчиков, неожиданно возжелавших приобщиться к чтению классики. Нельзя терять ни минуты - баррикада не продержится вечно.
- Возьми винтовку и поднимись наверх. - Подняв взгляд к высокому потолку, посоветовал Джеймс брату Ирен, видя, что внушительная часть крыши в библиотеке прозрачная, а в дальнем углу просторного помещения, заставленного книжными полками, имеется люк с лестницей. - Если кто-то прорвется внутрь и будет прятаться за шкафами, снимешь его через окно в крыше.
Сам Джеймс направился в центр читального зала к вооруженным женщинами, добавив к заготовленной баррикаде пару новых штрихов. Опрокинутые кресла, диван и пара столов, расставленные полукругом, должны были стать хорошими дополнениям к существующим укрытиям.
- Все в порядке? - Успел ауг лишь украдкой поинтересоваться у Ирен, прежде чем, пока позволяла сдерживавшая неприятелей баррикада у дверей, принялся проверять боезапас винтовки и револьвера: опытный профессионал знал, что делал. - Сколько у нас патронов?
- Негусто. - Первой отозвалась хозяйка особняка, раскладывая на столе весь свой огнестрельный арсенал. - Пара магазинов на свое, чужое ружье полупустое.
- Хрен да маленько. - Лаконично подтвердила опасения Джеймса Афина, щелкая магазином раритетного немецкого пистолета-пулемета времен Второй мировой. - Шкафу недолго стоять осталось. Их там человек десять, судя по камере, и это еще не все!
Полка, роняя книги, вот-вот грозила рухнуть от того, что крепкие двойные двери пытались выбить ногами. Джеймсу не выпало момента дать боевым подругам совет бить метко, экономить патроны, не высовываться и держаться до последнего, пока не прибудет помощь. Это было и так понятно. Тяжелый дубовый стеллаж грозился вот-вот рухнуть на пол с чудовищным грохотом, освобождая широкий проход. Только Лаура нашлась прежде, чем грянули оглушавшие выстрелы из всего, что, пролежав многие десятки лет в незаслуженном забытии под стеклом, будто отжило свой век, еще могло стрелять.
- "И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя "Смерть", и ад следовал за ним!" - Выпустив из крепко сжатой ладони висевший на шее нательный крестик, прокричала женщина, давя на спуск верного пистолета-пулемета.
И врата ада разверзлись.

Отредактировано James Ashford (2017-06-01 17:51:39)

В своей стихии бойца он мог бы чувствовать себя как рыба в воде. Вот только водяная толща едва ли пропускает звук, а вокруг Джеймса громыхал хаос. Ауг закрепился в центре просторной библиотеки за опрокинутой мягкой мебелью и столом. Стрелял не прицельно, на подавление, не давая налетчикам и шагу ступить из коридора в помещение. По обе стороны от мужчины громыхали очереди автоматики в женских руках - Лаура и Афина выполняли большую часть работы.
- Пустой! - Объявил Джеймс, когда вместо очередного выстрела спущенный курок винтовки щелкнул вхолостую.
Помощницы закончили стрелять примерно в то же время, но у них еще оставалась пара запасных магазинов, а вот Джеймс такой роскошью похвастаться не мог. Никто из перезаряжавшихся за баррикадой дам не высказался против, когда ауг схватил трофейное помповое ружье, добытое Лаурой в не слишком честном бою. Однако полупустой трубчатый магазин не позволял надеяться на многое.
Как назло небольшой заминкой, когда автоматический огонь из библиотеки по дверному проему стих, противники в коридоре не упустили возможности воспользоваться шансом. Тут же троицу оборонявшихся за мебелью прижало плотным огнем. Некоторые из налетчиков прорвались внутрь, укрываясь за ближайшими ко входу книжными полками, только одного из них с высоты успел подстрелить Вратислав. Убитый бандит в спортивной футболке растянулся на полу, выронив неподалеку от укрытия советскую штурмовую винтовку, какую можно было найти, пожалуй, в любом уголке земного шара.
- Вот срань! - Выругалась Рэй, осторожно выглядывая из-за укрытия, но в ту же секунду воительницу загнали обратно за баррикаду длинной очередью. - Прибьют нас здесь!
- Прикрывайте! - Распорядился Джеймс, прежде чем, воспользовавшись секундным затишьем, сорвался с места к полкам по левую руку от себя.
Если бы не отвлекающий огонь поддержки, то он бы наверняка остался лежать подстреленным на полу. Добравшись до ближайшей полки, стискивая ружье покрепче, мужчина потратил пару секунд, чтобы перевести дух. Прячась за массивными стеллажами, ему нужно было обойти по большому радиусу неприятелей, переступивших порог. Эшфорд пронесся за рядами полок, дававших неплохое укрытие. О том, что оно было именно таким, позволяло судить то, что бандиты его не видели, когда оборонявшийся перебегал. Уличные головорезы не сразу обратили внимание, когда мститель зашел с фланга. На бегу Джеймс вскинул ружье, накрывая налетчиков несколькими выстрелами из ружья. Разлетавшаяся свинцовым дождем картечь вгрызалась в бока, плечи и шеи головорезов, опрокидывая врагов на пол после каждого нового щелчка помпового цевья. Ауг успел выстрелить четырежды, но на том патроны кончились. Расчищенная местность позволила совершить еще один рывок, на этот раз по направлению к теперь уже бесхозному автоматическому оружию. Прорвавшиеся в библиотеку были убиты, фронт снова отодвинулся назад, в коридор. Начался щедрый обмен пулями, в котором Джеймс тоже принял участие, почти вслепую давя на спуск надежной советской автоматики.
А потом аугу показалось, что в несмолкавшей канонаде, закладывавшей уши, он услышал знакомый роковой звук, который всегда найдет способ перекричать любой шум. На деревянный пол упало что-то округлое, тяжелым шаром покатившееся в сторону мстителя, закрепившегося неподалеку от входа. Граната!
Откуда у простых уличных бандитов гранаты? Задаваться вопросами о том, кто их вооружал, было некогда. Подняв взгляд, Джеймс увидел, что брат Ирен только что подстрелил неудачливого подрывника, забрызгивавшего кровью стену, однако грозившая взорваться граната выпала из мертвых рук, немного прокатываясь из коридора в библиотеку, и остановилась неподалеку от рухнувшей баррикады, сдерживавшей прежде двойные двери. Джеймс, торопливо менявший позицию на более надежную, успел пригнуться, но это не помогло. Слишком поздно.
Хоть основная ударная волна и пришлась на самих нападавших, аугу тоже досталось, хотя обошлось без серьезных ранений. Взрыв, закладывая уши чудовищным звоном, сбил Джеймса с ног. Сперва в голове упавшего навзничь ауга, беспомощно выронившего оружие, били колокола, а в глазах плыло, но спустя пару секунд на уши уже давила гробовая тишина. После взрыва подле себя он не слышал стрельбы в доме и не услышал бы при всем желании, потому как та вдруг прекратилась. Его оглушило, но обошлось без контузии. Лежа на спине, мстителю хватило сил, чтобы дотянуться до револьвера. Зрение невовремя подводило Джеймса, когда к нему, возвышаясь, приблизился крепкий мужской силуэт с винтовкой в руках. Механическая рука, вцепившаяся в рукоять револьвера, подвести не могла. Стальной палец не мог дрогнуть на спуске.
- Все кончено, сынок. - Послышался знакомый голос, доносившийся будто издалека, хотя его обладатель был совсем рядом. - Вставай.
За секунду до выстрела Бенджамин успел отвести смотревший в его сторону ствол револьвера и, склонившись, протягивал руку помощи. Теперь Джеймс мог различить лицо старика. Эшфорд поднялся не без труда, слух и зрение понемногу приходили в норму. Теперь он видел в библиотеке не только вооруженного Бена, боевых подруг и Вратислава, но и нескольких гостей - трех недружелюбного вида мужчин в кожанках с нашивками в виде жутких рыцарских шлемов. Тевтонцы прибыли позже, чем того хотелось бы оборонявшимся, но лучше поздно, чем никогда. По крайней мере теперь байкеры пытались наверстать упущенное: снаружи дома все же доносились крики и стрельба - мотоклуб прогонял оставшихся нападавших. Тех, которые не смогли присоединиться к первой волне, и тех, кто остались от нее.
- Ну наконец-то! - Обрадовалась Афина, откладывая оружие в сторону, чтобы снова заглянуть в телефон Лауры. - Чтоб меня, их во дворе было столько же, скольких мы уже положили, но ублюдков вот-вот добьют наши. Тевтонцев вдвое больше! Дед, ты что, весь клуб на уши поднял?
- Ты ясно дала понять, что дело плохо. - Пробормотал старик, бегло осматривая следы и участников побоища в библиотеке, потом кивнул трем своим вооруженным спутникам. - Подсобите нашим снаружи, а мне надо с ними поговорить.
Каждый приходил в себя по-своему.
Джеймс первым делом нашел Ирен и крепко обнял ее вместо того, чтобы уделить внимание собственной рассеченной брови и головной боли. Рыжая была цела, и это главное. Кроме того, после взрыва Эшфорду было не до раздумий о том, что стоит делать, а что нет. Он просто действовал, прижав девушку к себе, позволив себе постоять так какое-то время. Недолгую безмятежность нарушил громыхнувший в библиотеке выстрел: у Лауры Моретти был собственный взгляд на происходящее. Патроны в старинном пистолете-пулемете давно закончились, поэтому хозяйка особняка выхватила из-за пояса халата немецкий офицерский пистолет времен Второй мировой и продолжала нести праведное возмездие обидчикам. Раненый чернокожий мужчина, живот которого был пробит пулями в нескольких местах, не в силах подняться с пола и сказать больше, успел лишь приподнять руку в безмолвной мольбе. Испуганный взгляд налетчика говорил лишь о том, что умирать ему совсем не хотелось. Возвышавшаяся над поверженным Лаура осталась глуха, уверенно вскидывая пистолет, ствол которого смотрел прямо в голову мужчины. Библия учит прощать обидчиков, но госпожа Моретти не была святой, а, значит, не могла поступить так: весь ее вид говорил о том, что простить может только Господь, а она - лишь отправить к нему поскорее. Когда эхо немилосердного одиночного выстрела, вышибившего чужие мозги, стихло, хозяйка повернулась к товарищам, напрочь игнорируя, что халат и лицо забрызганы кровью. Лаура достала из кармана дорогой дамский портсигар и невозмутимо закурила, поджигая сигарету на тонком мундштуке.
Грозная Афина, как оказалось, тоже не теряла времени даром. Быстро вернувшись из бара, она наблюдала за произошедшим со стороны, а потом, когда небольшой спектакль мольбы о пощаде подошел к концу, вспомнила про позабытую бутылку выдержанного рома в руках, чудом пережившего побоище.
- Будет кто-нибудь? - Поинтересовалась воительница, держа драгоценную находку на виду. - Нет? Мне же больше достанется.
И, открутив крышку бутылки, щедро приложилась губами к горлышку, делая несколько глубоких глотков. Теперь настал черед Лауры наблюдать. Гостеприимную хозяйку нисколько не задело, что кто-то глушил ее выпивку без разрешения - сегодня можно было пренебречь хорошим тоном.
Бенджамин волок по полу один из трупов за ногу, и поначалу никто не понимал, зачем старик это делает. Но все встало на свои места, когда старый вояка порвал на убитом чернокожем футболку и стащил маску. Люди в библиотеке теперь могли четко видеть зловещую татуировку-змею на крепкой шее трупа. Метка банды.
- Скажет мне кто-нибудь, наконец, почему из-за пропавшей девчонки на вас напали "Гадюки"? - Поинтересовался старик, глядя поочередно на всех присутствующих в надежде, что на его вопрос хоть кто-нибудь ответит.
Они бы и сами хотели знать, а в особенности курившая Лаура Моретти, жилищу которой изрядно досталось.
- Где папка? - Спросила она, холодно взглянув на Ирен в ожидании объяснений, и теперь явно было лучше не увиливать. - Говорите, где Диана, и что все это значит, сейчас же.
На Ирен же смотрели и все остальные.

Отредактировано James Ashford (2017-06-01 21:24:28)