Недоброе утро предвещает нехороший день. Джеймсу пора бы уже было привыкнуть. Голова после раздавшегося в библиотеке Моретти взрыва уже почти не ныла, да и забота Ирен о самочувствии ауга играла в этом далеко не последнюю роль, даже в таких мелочах, как хороший завтрак.
Впрочем, и без контузии легко потеряться, когда декорации резко меняются с роскошного загородного особняка, озелененная территория которого площадью едва ли уступает футбольному полю, на городские трущобы на окраине. Годы апартеида давно миновали, но сделали свое дело, заставив его глубоко пустить корни если не в быту, то в психологии людей. В нищете опасного района ютились преимущественно его чернокожие обитатели, но не потому что того хотели или их удерживали силой, а потому что некуда было податься. Нищета - незримая клетка, вырваться из которой дано далеко не каждому, тем более если в ней родиться. Во все времена будут богатые и бедные, бедность - спутница любого мегаполиса, и чем больше сыт город, тем поразительнее оказывается провал между достатком и нуждой. На фоне этого процветает преступность, которая издает свои неписанные законы. Такие, например, благодаря которым на въезде в квартал пустят далеко не любую машину, но ровно до тех пор, покуда этой машиной окажется не полицейский броневик, несущий право сильного вместе с волей закона писаного.
Но броневика в распоряжении Джеймса и Ирен не имелось (впрочем, аугу казалось, что Лаура, некогда промышлявшая контрабандой оружия, могла себе позволить и его, даже знала, где в южной Африке оной можно достать), поэтому им двоим пришлось высадиться на окраине квартала. Судя по граффити на стенах, здесь заправляли те самые Гадюки, а они бы точно косо посмотрели на любую незнакомую машину, рано или поздно остановили бы ее, перегородив дорогу очередной узкой улицы, где обшарпанные дома жались друг к другу. Нет нужды давать себя в обиду так легко, тем более когда не знаешь, куда именно держишь путь и кого ищешь. Главарь банды должен был обитать где-то здесь, в казавшихся бескрайними трущобах.
- Держись поближе. Постарайся запоминать обратную дорогу, на всякий случай. - Смог дать единственный дельный совет Джеймс рыжей спутнице, выбираясь из неприметного прокатного авто: не жалко, если дружелюбные местные снимут колеса или угонят.
Ауг закатал рукава рубашки по локоть, чтобы лучше было видно механический протез военного образца, а затем поправил наплечную кобуру с пистолетом, убеждаясь, что тот выходит легко и заметен со стороны. С одной стороны, это могло спровоцировать местных, а с другой Джеймс по личному опыту хорошо знал психологию потенциального противника любого цвета кожи. Даже будучи вооруженным, враг нападет с меньшей вероятностью, если знает, что у тебя тоже есть чем дать отпор.
Эшфорд пошел первым. Глаз, повидавший на своем веку немало, но никогда не видевший прежде столь разительной бедности, невольно цеплялся за ее визуальные признаки. Даже в пражской Прекажке дела обстояли куда лучше за счет выразительных домов старой постройки вокруг и брусчатки под ногами. Тут же - разбитый асфальт, мусор, грязь, изрисованные панельные пятиэтажки и ветхие двухэтажные дома. Здесь, в нищете и беззаконии выживали люди, которым до загородного особняка, яхты, пентхауса в небоскребе делового района и частного самолета Моретти было не ближе, чем до северного полюса. И эти люди смотрели на белых чужаков, ступивших на чужую территорию, с нескрываемым презрением. Старики у порогов отворачивались или спешили вернуться домой как только понимали, что пришельцы что-то ищут - иначе бы не пришли сюда на свою беду. Женщины провожали их недобрыми взглядами, осыпая проклятиями. Уличная шпана ступала по пятам, держась покуда на приличном расстоянии. Словом, парочке были здесь несказанно рады только подбегавшие без страха наркоманы и проститутки, которые  знали, что у гостей почти наверняка есть деньги, а значит сегодня можно выпросить или заработать на дозу. Становилось не по себе при одной только мысли о том, что пропавшая без вести беззащитная Диана могла находиться в подобном месте.
Джеймс осмотрелся. Вдвоем с Ирен и приличным хвостом из то и дело провоцировавших местных он прошел не так уж далеко, приближаясь к спортивной площадке с поломанными трибунами. Где-то дальше на холме возвышался дом, выглядевший более-менее сносно во всеобщей разрухе.
- Взрослые нам точно не помогут. - Вздохнул ауг, глядя на Ирен. - Может, молодежь окажется сговорчивее?
На спортивной площадке прямо перед парой чернокожий подросток гонял футбольный мяч. Увлеченный отбиваниями подач стенки жилого дома, он не сразу обратил внимание на чужаков, потому как был всецело поглощен игрой. Как знать, может, однажды именно спорт станет его счастливым билетом из трущоб в большую жизнь?
- Эй, парень. - Окликнул белый гость со стальной рукой подростка, несмотря на то, что к спортплощадке постепенно стягивалась охочая до драки шпана со всех ближайших улиц, приходя поглазеть на чужаков. - Кто здесь главный?
- Вы из полиции? - Только на секунду обернулся юнец, чтобы, мельком оглядев пришельцев, отбить мяч в очередной раз. - Наверное, нет, хоть и при оружии. Полицейские бы не спрашивали - знают и так.
- Поэтому мы и спрашиваем. - Подошел ближе Джеймс. - Тот дом на холме - кто в нем живет? Там, наверное, много народу с татуировками гадюк, а?
- Если я скажу, взрослые будут недовольны. - Кивнул паренек на уличных молодчиков, державшихся покуда в стороне. - Не хочу, чтоб меня просто так наказывали.
- Послушай, парень, - Сделал еще один шаг Джеймс, на виду у всех поигрывая пальцами механического протеза, что заставило замереть всех присутствующих с недобрыми минами на лице, и только юный футболист немного испугался, позабыв про мяч. - Что плохого в том, чтобы сказать, как зовут того, кто здесь всем заправляет, и где он живет, когда даже полиции это известно?
Здравый довод логики вкупе с грозным видом белого гостя и его военным протезом делали свое дело, заставляя парня начать сомневаться в собственных убеждениях.
- Ладно, раз вы не из полиции... - Юнец перевел взгляд на Ирен, которая без присутствия Джеймса наверняка стала бы объектом нападок кавалеров, желавших познакомиться, минуя цветочно-конфетный период. - А вы тоже не из полиции? Далеко не любая решится просто так сюда зайти.
Ауг тоже взглянул на рыжую. Уж если кто и мог разговорить пацана, так это она. Что ни говори, а у барменов настоящий талант вести беседы с незнакомцами. Кивнув, мужчина предоставил Ирен шанс поговорить с парнем, а сам встал начеку поблизости, дабы одним своим присутствием не давать местным и возможности помыслить о приставаниях к девушке.

Отредактировано James Ashford (2017-06-04 20:07:38)

Отнюдь не этого он ожидал, не сводя глаз с державшейся покуда на расстоянии шпаны. Поэтому, когда Ирен едва ли не принялась расстегивать его ремень, удивленный Джеймс, само собой, опешил от такого поворота событий. На что она рассчитывала? Впрочем, с души камень свалился, когда ауг понял, что отданный им ремень нужен юному футболисту в качестве платы за маленькую услугу. Что ж, благодаря сговорчивости рыжей, чужаки отделались малой ценой, вряд ли кто-то из местных готов предложить им помощь за любую цену: разве что за кирпич по голове и нож под ребро. Пускай юнец забирает ремень, спасибо, хоть не простые с виду но удобные наручные часы, к которым ауг привык.
Эшфорд знал, что дальше с Ирен им не пройти просто так. Шпана сзади, шпана у дома на возвышенности, охраняющая местного криминального авторитета. Прежде Джеймс хватался за винтовку и говорил с такими на языке стрельбы, и то, что он до сих пор был жив, говорило лишь о том, что последнее слово оставалось за ним. Теперь он шел трепать с падалью языком, постепенно сознавая, что даже здесь нужно говорить на равных, чтобы быть услышанным и понятым. Переговоры без козыря обречены на провал.
- Планы изменились. - Коротко ответил Джеймс на вопрос Ирен, хватая юного футболиста за плечо стальной рукой.
- Эй, пусти! - принялся вырываться подросток из железной хватки, но тщетно.
Такой поворот событий заставил заметно оживиться многочисленных зрителей, поспешивших к площадке.
- Все назад! - Потребовал Джеймс, показывая, что ему ничего не стоит дотянуться до пистолета в кобуре, и это заставило местных поумерить пыл, останавливаясь. - Пацана не трону, он пойдет с нами к главному! Веди, малой, показывай дорогу.
Джеймс украдкой взглянул на Ирен. Пути назад нет - только в пластиковом мешке. Поэтому пришлось взять подростка в без пяти минут заложники, ибо других доводов чужаков преступники просто не послушают. Впрочем, в случае провала парламентеров такая выходка неизбежно снижала шансы пары выбраться из трущоб живыми - злопамятные местные этого не простят.
И они пошли. Испугавшийся парнишка повел вверх по улице незваных гостей, прогоняемых прочь презренными возгласами и недобрыми взглядами. Тем, кто не был рад видеть белых в своих краях, стоило признать: этот хладнокровный крупный детина с механической рукой, сломанным носом и каменным лицом был опасен. Нечасто такие попадаются среди белых, еще реже приходят такие смельчаки в подобные места без подмоги в лице ударного полицейского отряда.
- Не смотри в их сторону. - Негромко посоветовал Джеймс спутнице, когда они, ведомые юным проводником, поднимались в горку, а с обочин гостям желали отнюдь не доброго дня.
- Вон там, видите? - Указал паренек на балкон добротного на вид (единственного в округе) жилого дома, на смотревшем на главную улицу балконе которого находились несколько человек. - Тайрон там. Тот, что в кресле.
Джеймс присмотрелся. В старом кресле авторитетно расположился крупный чернокожий мужчина, властно взиравший на свои владения. У подножия нехитрого трона короля трущоб сновали падальщики и крысы, ожидая, когда и им упадет кусок покрупнее: пара громил-охранников и три проститутки. На площадке возле дома, словно в ожидании аудиенции, на диванах и за столиками расселось такое же отребье. Кто знает, сколько из них обивало пороги в ожидании чего-то большего, чем очередной дозы. При виде гостей местный монарх медленно поднялся с насиженного места, опираясь на ограду.
- Видишь, малой, было несложно, а? - Подбодрил импровизированного заложника Джеймс.
- Мне уже можно идти? - Поинтересовался тот.
- Пока нет.
Они подошли еще немного ближе. Так, чтобы Тайрон мог видеть и слышать чужаков, а те могли видеть и слышать его. Он громко заговорил первым:
- Вы чересчур далеко зашли для белых без мигалок! А вы смелые. Совсем как курьер из доставки пиццы, что была до вас. Да, заказать сюда пиццу - та еще задачка, мало какая служба согласится, но я всегда беру из одного места. - Усмехнулся чернокожий. - Так о чем это я? Пицца у меня уже есть, от белых мне больше сегодня ни хрена не нужно. Так что отпускай пацана, здоровяк, и катитесь отсюда к черту, если отпустят тебя и твою бабу.
Нет, не отпустят. Впрочем, вооруженный пистолетом и протезом Джеймс тоже еще не собирался отпускать подростка. Ситуация патовая, сколько бы ни было оружия у потенциальных противников вокруг.
- А я думал, ты деловой человек, Тайрон. - Начал Джеймс, повысив голос, чтобы его наверняка было слышно. - Мне казалось, тебе станет интересно, отчего двум белым вдруг понадобилось залезть в твои владения. Уж явно не просто так, что скажешь?
Снова взглянул на Ирен. У него убедительно получалось? Хорошо он вживался в роль, говоря на одном языке с преступником? Был только один способ узнать.
- А у тебя есть, что сказать, смельчак? - Парировал Тайрон. - Есть у тебя что-то кроме громких слов?
Похоже, получалось. Конечно, криминальный авторитет местного розлива не стал бы любезничать, приглашая пару на чай. Но то, что он готов был слушать, и не приказал их растерзать, уже было хорошим знаком.
- У тебя наступил кризис самоуправления, Тайрон? - Не отступал ауг, продолжая настаивать на своем. - Твои "Гадюки" совсем отбились от рук. Несколько из твоих людей позавчера напали на дом донны Лауры Моретти - порядочной и набожной женщины, слыхал о такой? Дурная затея с их стороны, за что они и поплатились сполна - дураков не жалко. Только вот один из них перед самой смертью успел поведать, что ты им строго-настрого запретил ввязываться в разборки с итальянскими семьями, а за налетом стоял некий Крис, давно искавший повода скинуть тебя с твоего прогнившего трона...
- Чего ты хочешь, снежок? - Стукнул кулаком по перилам балкона Тайрон.
- Кто-то приказал совершить этот налет, пообещав вдобавок к хозяйке в пользование и всему, что не прибито к полу в ее фамильном особняке, много денег и самому Крису, и его людям. Кто-то очень влиятельный - не чета тебе. Кто-то, кто способен заставить уличную шпану перестать тебя бояться, кто в состоянии ее озолотить - или убедительно, но напрасно пообещать озолотить - да так, что ты опустишься в их глазах столь низко, что и представить себе не можешь. - Самое время переходить в нападение, контратакуя с позиции сильного, иначе эти переговоры до добра не доведут. - При всем уважении к тебе и твоему радушному гостеприимству, Тайрон, но уж если уличной шпане вдруг перестает внушать страх вендетта бывшей крестной матери и ее давних союзников в лице влиятельных итальянских семей, то твои оборванцы из трущоб для таких смельчаков - грязь под ногтями. Смекаешь?
- Заткнись, снежок, покуда я не приказал тебя линчевать во-о-он на том столбе, на котором сперва растянут твою бабу, а ты будешь смотреть. - Злился король трущоб. - С чего ты вообще взял, что вам не навешали лапши? Вдруг это я так и осмелел? Мертовому же без разницы, о чем трещать перед смертью, а?
- С того, что я принял тебя за делового человека. - Проговорил Джеймс, угрожая приподнимая вдруг протез руки, за долю секунды, сверкнув, выпустивший полуметровый стальной клинок. - И потому что тот, кому отрезают руки, вмиг забывает, как врать.
Блефовал, но делал это чертовски убедительно, пускай и допрашивали выжившего Тевтонцы. Все в округе, даже Тайрон, заметно напряглись, особенно когда клинок стал ходить в опасной близости от лица юного футболиста. Угрожающий внешний вид белого чужака, оружие и козырь в виде заложника делали свое дело. На какое-то мгновение повисла напряженная пауза, но вдруг пока еще действующий главарь "Гадюк" от души рассмеялся. Звучало искренне, но ничуть не добро.
- А ты хорош, чертовски хорош для белозадого. - Ухмылялся чернокожий на балконе. - Даже в западне не боишься, треплешься, что надо: прямо белый дьявол. Ты что ли из преисподней вылез, снежок?
- Может, и так. - Проговорил в ответ белый.
- Тогда посмотрим, красен ли ты только словом, или и делом тоже не дурак. - Вмиг посерьезнел Тайрон. - Поднимайтесь сюда оба и перетрем, только пацана и стволы на улице оставьте. Вас обыщут.
- Так дело не пойдет, Тайрон. Откуда нам знать, сколько там народу, и что это не западня, а ты даже оружие у нас хочешь отобрать.
- Это мой дом, и я в нем хозяин! А как тебе понравится, когда я приду к вам двоим домой и начну закидывать ноги на стол? - Не унимался криминальный авторитет.
- Ну будь по-твоему, Тайрон. Мы зайдем без оружия, оставим пацана здесь. Только кто сказал, что нас двое? - С этими словами Джеймс перешел на шепот, обращаясь к снабженной микронаушником слушательнице на том конце провода. - Афина, твой выход.
Вдруг издалека донесся стремительно приближавшийся, гулкий рев мотора мотоцикла полувековой давности, умело лавировавшего в тесных улочках. Не прошло и полминуты, как к месту действия на полном ходу, верхом на стальном скакуне, прикатила Афина, на заносе тормозя совсем неподалеку от дома Тайрона. Выглядела третья гостья как всегда воинственно и грозно: армейские ботинки, серые камуфляжные леггинсы на ремне, укороченная до топа-безрукавки летная куртка пилота, обрезанные кожаные перчатки, темные тактические очки для стрельбы и покрывавший голову блондинки берет ВВС, неожиданно пришедший на смену платку пустынной раскраски. На шее поблескивали жетоны смертника, пытавшиеся спрятаться в вырезе темного топа, но пуще всего выделялся висевшее за спиной байкерши-одиночки помповое ружье. Однако на том арсенал ее не кончался.
Под удивленными взглядами многочисленных местных зрителей, крепкая Рэй спокойно открыла спортивную сумку, привязанную к заднему сиденью мотоцикла и вытащила оттуда какую-то массивную трубу, без особого труда взвалив ее на себя. Буднично водрузить ручной гранатомет постсоветского образца на могучее татуированное плечо спортсменке, тягавшей железо, не составило труда. А вот шпане такое зрелище пришлось не по нраву - послышались испуганные возгласы, кто-то пятился назад, малой так вообще сбежал, только пятки сверкали. Джеймс тоже приподнял бровь, следя за Афиной - об этом они не договаривались.
- Лауркины старые запасы с прошлой жизни. Знала, что пригодится! - Шепнула милитаристка, а потом заговорила так, чтобы все ее слышали. - Вы идите, а я пока тут покараулю. А если вы из дома не выйдите, то больше в него никто и не войдет. Да и в соседние тоже.
- Слыхал, Тайрон? - Спросил Джеймс у застигнутого врасплох короля трущоб, на виду у всех протягивая Афине вынутый из кобуры пистолет. - Мы твою просьбу уважили, принимай гостей!
И пошли внутрь вместе с Ирен. Джеймс улыбнулся краем рта, глядя на рыжую. Есть ли повод для беспокойства, когда оберегает пристальный взор античной богини, готовой метать копья? Даже если ее копьемет вдруг окажется нерабочим. Совсем чуть-чуть, ведь главное в их деле - эффектно появиться.

Отредактировано James Ashford (2017-06-05 23:01:47)

Собственный обыск Джеймс мог пережить спокойно, а вот тщательный досмотр Ирен - нет. Громила, ощупывавший ее, вел себя с дамой совершенно не по-джентльменски. Джеймсу приходилось терпеть, но в итоге ауг не выдержал. Он снова пустил в ход свою механическую руку, в очередной раз стремительно выкидывая стальной клинок, заставивший цепного пса Тайрона вжаться в дверной косяк при входе. Острие уперлось в подбородок неприятеля, остановившись в опасной близости от крепкой шеи чернокожего. Эшфорду с трудом далось удержаться от того, чтобы пустить его в ход.
- Еще одна выходка, и я отрежу руку и тебе тоже. Совсем как щенку Криса. - Хладнокровно процедил мужчина, вперив злобный взгляд в лицо бесцеремонного незнакомца. - Может, ты и позовешь дружков на помощь, только руки тебе это назад не пришьет. Мы друг друга поняли?
Стоило отдать громиле должное, он не дрогнул, а только кивнул в знак понимания, пропуская "гостей" в дом.
Народу внутри, как Джеймс и ожидал, хватало, и обстановка царила соответствующая - грязь, запустение, теснота и духота. Если так жил местный король, так живут его верноподданные? Черта с два бы ауг ступил за порог этого жилища без оружия, если бы не неожиданная, но эффективная взрывная выходка Афины. Она была в состоянии отпереть двоим чужакам любую дверь, просто снеся ее с петель. Тайрон же ждал их наверху, где все-таки было просторнее, свежее и почище, чем внизу.
- Уютное местечко. - Безучастно произнес Джеймс после приглашения хозяина, занимая место за столом, на котором не было ничего, кроме забитой окурками пепельницы и коробки из-под пиццы, треть которой уже была съедена.
- Шутник хренов, снежок. - Выругался Тайрон, занимая место напротив гостей, не спеша предлагать им аппетитное угощение. - Все-таки все вы, белые, одинаковые: сюда если не на броневиках, то с ракетницами. Могли бы сразу на танке приехать, раз на Моретти работаете. Сдается мне, в былые времена у них не один такой фейерверк купить можно было.
- В следующий раз так и сделаем. - Парировал Джеймс.
- Следующего раза не будет. Ну, чего уставились? Будете попусту лясы точить, или по делу перетрем? Время - деньги.
- Что ты знаешь о том человеке, по чьей наводке Крис устроил налет на особняк? - Перешел к сути ауг, сложив руки на груди.
- Не больше того, что он мне сам сказал, когда в страхе приполз обратно, рассказывая о банде байкеров на защите итальянки.
- То есть, ты с ним разговаривал уже после налета? - Удивленно приподнял бровь Джеймс. - А мне казалось, ты не щадишь тех, кто ставит под сомнение твою власть.
- Даже не сомневайся в этом, снежок. - Проговорил в ответ хозяин трущоб.
- Так что же конкретно он тебе сказал? - Не отступался от своего Джеймс.
- То, что не стоит говорить, кому не попадя. Какая мне выгода, если я тебе скажу? - Демонстрировал свою истинную натуру Тайрон.
Действительно, какая? Тайрон окопался здесь довольно неплохо, и, судя по всему, не имеет никакого отношения к пропавшей девочке. Криса, единственного обладавшего информацией, представлявшего угрозу Тайрону, уже наверняка нет в живых. Что ж, придется торговаться. Лаура предусмотрела и такой исход, разрешив умаслить пятизначной суммой местного авторитета - все средства хороши, лишь бы найти Диану живой и здоровой.
Джеймс задумался, смотрел какое-то время на чернокожего собеседника. Тот отвернулся в манере "так я и думал, нечего тебе предложить" и вспомнил наконец-то про стоявшую перед носом пиццу. Должно быть, мужчину чересчур огорчил факт того, что кто-то съел уже треть, а он, отвлекаясь на чужаков, так и не  успелпритронулся к еде. Иначе не стал бы голосом пытаться со своего места разбудить толстого дружка, наевшегося до отвала, развалившегося на диване в дальнем углу. Только пустая тарелка стояла на полу возле спавшего, отвернувшегося лицом к стене.
- Эй, Джексон! - Окликнул спящего хозяин, взяв кусок пиццы. - Жирдяй, чтоб тебя! Опять почти половину сожрал и дрыхнешь, просыпайся!
И тут в голове Джеймса щелкнуло, едва Тайрон поднес еду ко рту, норовя откусить побольше.
- Не ешь! - Вскочил Джеймс с места, упершись крепко обеими руками в столешницу, опрокидывая стул на пол. - Отравлено!
- Что за херь?! - Несказанно удивился Тайрон, бросая пиццу обратно, на смену куску еды в его руках тотчас пришел прятавшийся за поясницей пистолет, нацеленный прямо в голову Джеймса. - Какого хрена?! Вы хотели меня отравить?! Эй, жирный, вставай!
- Твой дружок уже мертв. - Подвел неутешительные итоги гость. - Мне жаль.
- Завалю обоих, скоты! - Колебался Тайрон, уперев холодный ствол пистолета прямо в лоб Джеймса, но легкая дрожь черных рук говорила о том, что король трущоб не забыл об Афине снаружи и явно не понимал, что именно происходит.
- Думаешь, это сделали мы? Мы белые, но не тупые. Захотели бы твоей смерти, не пришли бы сюда, чтобы в ней убедиться. Думаешь, нам так нужно, чтобы на нас тут же пало подозрение, и твои люди нас просто порешили? - Слегка перегнулся Джеймс через стол, приложив стальной палец к виску. - Используй вот это. Думай, или стреляй уже. Стреляй, и никогда не узнаешь правды. Ничего не сможешь сделать, чтобы избежать чего-то подобного во второй раз.
Тайрон кривил лицо от злости. Казалось, он вот-вот выстрелит, но этого не произошло. От досады хозяин с грохотом выронил пистолет на деревянный стол.
- Тогда кто, мать твою!? - Вопрошал он, едва не переворачивая мебель в порыве отчаяния.
- Будь добра, взгляни на Джексона поближе. Видишь что-нибудь знакомое? - Тотчас перевел ауг оживившийся взгляд на спутницу, догадавшись, что все это значит. - Кто привез пиццу, Тайрон? Как давно это было?
- Минут за двадцать до вас приходила курьер. - Схватился за голову чернокожий: то ли на него подействовала так утрата друга, то ли то, что он сам едва не сыграл в ящик, а, быть может, и то и другое одновременно. - Я всегда заказываю пиццу в одном и том же месте, обычно ее привозил какой-то латинос, но сегодня была белая девчонка. Я еще удивился...
- Как она выглядела?! - Терял терпение ауг.
- Белая, говорю же, приехала на сером фургоне доставки! - Вздохнул Тайрон. - Тоже тощая и бледная, но не такая, как эта твоя рыжая!.. Но ей тоже лет двадцать пять или тридцать на вид, а волосы темные. Я ее особо с балкона не разглядывал, расплачивался кто-то из парней на улице, да и она в бейсболке доставки была.
- Она нас снова опередила. - Вздыхая, злобно проговорил Джеймс. - Хельга, передай Вратиславу, пусть поищет в округе светлый фургон доставки. Сдается мне, она бросила его где-то на окраине, когда сбегала. Афина, оставайся пока на месте.
- Так точно. - Отозвался голос Рэй в наушнике. - Буду и дальше охреневать молча.
Неизвестная киллер уже побывала здесь, снова она опережала их на шаг. Снова яд. Она заметала следы, не хотела, чтобы Джеймс и Ирен узнали больше о ее роли в этом грандиозном спектакле. И ей это почти удалось. Почти. Тайрон чудом остался жив.
- Да кто она такая?! - Не находил себе места тот, кому лишь по счастливой случайности в лице двух белых не выпало стать покойником.
- Киллер. - Кратко ответил Эшфорд. - Профессионал. Тебе повезло, она обработала еду нервно-паралитическим ядом замедленного действия, возможно, на основе какого-то газа. Позавчера она так же отравила еще одного человека, который был связан с нападением на особняк Моретти. Именно поэтому мы и хотим знать, что это за человек, на которого она работает.
Пусть так. Гость не врал, но не излагал всей правды. Тайрону ни к чему ведать о похищенной профессиональной убийцей девочке. Ни к чему авторитету знать и о том, что Джеймс очень сильно сомневался, что сейчас киллер выполняла поручение неизвестного, а не приходила сюда по своей инициативе, чтобы во второй раз сбить со следа Эшфорда и Ирен. Но какая ей в том выгода, если неизвестный желал от нее избавиться? Не проще ли, чтобы у него появилось еще несколько врагов? И какое к этому отношение имеет девочка-подросток из закрытой католической гиманазии? Слишком много вопросов.
- Вот сука! Я подниму своих, чтобы тоже искали! - Тотчас провозгласил криминальный авторитет, выбегая на балкон, чтобы отдать необсуждаемый приказ своей многочисленной прислуге.
Едва с этим было покончено, и уличная шпана разбежалась, пустившись на поиски фургона, Тайрон вернулся в комнату.
- Чтоб меня, снежок! - Вздохнул он тяжко и громко. - Если ты не соврал, то это трындец какой-то, и я чуть ласты не склеил, как Джексон. Оторвать бы вам обоим башку по-хорошему, и дело с концом, но что-то мне подсказывает, что ты не врешь. Такого нарочно не придумаешь! А у меня сразу дурное предчувствие было, как только я бабу эту с балкона увидел. Думаю, что-то тут точно не так: идет себе, и виду, что боится, не подает.
- Будет лучше, Тайрон, если ты скажешь, что же тебе говорил Крис о том, кто подговорил его ослушаться тебя и напасть на донну Моретти. - С выгодой решил использовать сложившуюся ситуацию ауг, а потом уточнил еще кое-что, пускай и не знал, насколько это правдиво на самом деле. - О том, на кого эта киллер работает.
- Услуга за услугу, а? - Сказал Тайрон, все же вспоминая о том, что он человек дела, и репутация его дорогого стоит. - Будет лучше, если вы сами от него услышите.
- Он жив? - Удивился Джеймс, а это, в свою очередь, тоже дорогого стоило.
- Пока еще. - Махнул рукой чернокожий, зовя гостей за собой вниз по лестнице. - Я держу его в подвале! Мы до этой суки еще доберемся!
И со всех ног побежал в подвал, едва не вприпрыжку. Джеймс взглянул на Ирен: им оставалось только пойти следом.

Отредактировано James Ashford (2017-06-06 23:02:24)

Конечно же, Джеймс еще не успел проникнуться доверием к Тайрону. Час, когда Эшфорд станет доверять отъявленным преступникам, наступит не раньше, чем день, когда Лаура Моретти подружится с полицией. Поэтому по дороге в подвал ауг на всякий случай держал механический протез руки наготове. Одно неверное движение Тайрона, одна неверная фраза, и прольется кровь. Меньше секунды нужно, чтобы выкинуть высокопрочный, острый как бритва полуметровый клинок из военизированного протеза. Быть может, мститель вовсе не блефовал, когда говорил что-то про отрезание рук? Как бы то ни было, Тайрон не обманул гостей. Пока нет.
Прикованный пленник ждал их внизу. Криса хорошо обработали те, кто его допрашивали, и, чем дольше вошедший в подвальное помещение Джеймс смотрел на горе-налетчика, тем больше понимал: дни узника сочтены. Ауг и сам бы давно убил пленника на месте Тайрона - именно так мститель и поступал в Праге, но теперь... Теперь времена изменились. Ныне Джеймс и сам едва ли не ступил за тонкую грань, помогая бывшей итальянской мафиози. Говорят, бывших не бывает, а завязать с организованной преступностью можно, лишь покинув ногами вперед ее ряды. Оставалось лишь убеждать себя, что Эшфорд пошел на все это ради спасения девочки-подростка. Так же, как и в том, что прежде, верша самосуд, Джеймс не был таким же преступником, как его соперники.
- Оставь это мне. - Тоже подыграл мужчина Ирен, молниеносным движением извлекая клинок из руки, и так же стремительно убирая его обратно.
- Полегче! - Провозгласил чернокожий авторитет, приближаясь к избитому, прикованному пленнику, едва пребывавшему в сознании, а затем ударил его по лицу наотмашь. - Доброе утро, Крис! Проснись, говна кусок, к тебе гости!
Помятому Крису, испачканному в крови, невольно пришлось поднять взгляд на посетителей. Вряд ли он ожидал, что на огонек нагрянут белые, но удивления почти не выказал - отекшие лицевые мышцы наверняка плохо слушались. Куда меньше узник ожидал, что эти белые окажутся без байкерских кожанок и жилетов с нашивками в виде рыцарских шлемов.
- Хороший мальчик, славно. Расскажи-ка нашим гостям то же, что рассказывал мне. Ответь на их вопросы, ты же не хочешь выставить меня негостеприимным, а? - И, закончив с проникновенной речью, вновь взглянул на Джеймса, отходя в сторону. - Он твой. Делай, что хочешь, мне он больше не нужен.
Джеймс подошел ближе к пленнику. Вот такие простые нравы царят в преступных кругах. Одна ошибка - ты труп. Фатальная ошибка - ты желаешь побыстрее им стать, чтобы твои страдания закончились. Нет, Джеймс не испытывал сострадания к участи Криса, но и желать подобных мучений ему не мог. В личном кодексе мстителя тот, кто не продавал людей в рабство, не разбирал их на органы, не насиловал, а просто жил с оружием в руках по грязным правилам, заслуживал смерти от того же оружия. Никаких эмоций, одной пули достаточно: взгляд профессионала.
- Ты стоял за позавчерашним налетом на дом Моретти. - Присев на корточки поближе к Крису, негромко заговорил ауг, держа на виду у пленника грозный механический протез. - Кто тебе приказал?
- Юлий. - Недолго подумав, прохрипел пленник, полностью смирившийся со своей участью от осознания того, что теперь уже никто не поможет, и отпираться смысла нет.
- Юлий? - Переспросил Джеймс. - Редкое имя. И кто такой этот Юлий?
- Он новый игрок в ЮАР: мыслит широко, действует быстро...
- Чего он хочет?
- Не знаю. Власти? Денег? Их у него много, очень много. - Срывалось бормотание с дрожавших разбитых губ. -  За одно дело предложил столько, сколько мне в жизни не достать. И отказаться было нельзя: либо бери деньги, либо мы тебя убьем. А ты бы что выбрал?
- Ни то, ни другое. - Оставался непреклонным Джеймс. - Как давно ты знаком с этим Юлием?
- Мы не знакомы. Мне просто позвонили с неизвестного номера и сказали, что в курсе моих... разногласий с Тайроном. Пообещали много денег, если я соберу людей и мы избавимся от итальянки Моретти. - Хрипел Крис, то и дело сплевывая кровь себе под ноги. - Сказали, что если я сделаю, то Тайрон больше не будет проблемой.
- Вот скотина! - Сорвался с места Тайрон, норовя отвесить пару сильных ударов кулаком Крису, но Джеймс остудил горячую голову одним лишь выставленным протезом руки: они еще не закончили!
- Когда твои люди напали на дом, в библиотеке взорвалась граната. Откуда у вас гранаты? Это он их вам дал?
- Да. Говорят, у него много хорошо вооруженных людей, и они не похожи на простых уличных бегунков... то ли какие-то повстанцы, то ли боевики, то ли наемники - я не знаю, видел мельком, когда двое привезли нам арсенал. Знаю только, что они ошиваются возле Юлия не просто так, и что их много. Наверное, он затевает что-то серьезное.
- Может, и так. Где нам искать этого Юлия?
- Никто точно не знает. - Смиренно вздохнул Крис. - Ходят слухи, что это его люди трутся где-то на севере от города, а где искать его самого...
- ...никто точно не знает. - Завершил за Криса ауг.
Просто прекрасно, теперь к киллеру, неведомо зачем похитившей примерную девочку-подростка, добавился какой-то алчный до власти Юлий, окруженный боевиками, задумывавший нечто серьезное. Отчего-то Эшфорд не думал, что Крис врал - мало какой авторитет может собирать бойцов так быстро, и отнюдь немногие могут быть в курсе внутренних разногласий мелких преступных группировок. Значит, в деле действительно замешан серьезный игрок с широкой сетью связей. Вся надежда на то, что острые разногласия Юлия и киллера однажды выведут Джеймса и Ирен на след пропавшей девочки, тоже причастной ко всеобщему спектаклю каким-то образом. В пору рисовать на доске схему, дабы отделить королей от пешек. Впрочем, такое планирование можно оставить Лауре, Эшфод предпочитал размышлять на ходу.
На этом все. Гость поднялся, оставляя пленника наедине с его незавидной участью. Заслужил, даже если простой пулей в голову все не кончится, когда права выбора нет. Тут же оживился ждавший своего часа Тайрон, хватив острый нож, лежавший в верстаке. Постояв какое-то время над безвольно склонявшим голову, испуганным Крисом, хозяин решил, что это слишком просто. Авторитет сделал несколько шагов к остававшейся до сей поры в стороне Ирен, протягивая ей нож рукоятью вперед:
- Железный свое дело сделал, теперь твой черед. - Испытывал Тайрон решительность рыжей гостьи на прочность. - Добей его: он не жилец.
Эшфорд повернул голову, смотря в сторону Ирен. Один только знак, и он сам отправит Криса к праотцам, избавляя ее от необходимости марать руки. За убедительным блефом дело тоже не постоит.

Вот так просто. Верно, Ирен, оно того не стоит. Пусть Тайрон сам решает свои проблемы, а с тебя и Джеймса хватит безвозмездных услуг другим на сегодня. Достаточно того, что двое вмешались во всю эту ситуацию и спасли Тайрона от верной смерти. Впрочем, будь воля Эшфорда, он бы и сам сейчас прирезал короля трущоб - так напоминало о себе пражское прошлое мстителя.
- Пойдем отсюда. - Поспешил ауг вывести спутницу, едва хозяин дома принялся добивать Криса. - Это нас не касается.
- Вы знаете, где меня искать! - Донеслось до них эхо голоса оставшегося в глубине здания главаря "Гадюк".
Но место не хотело отпускать их так просто, что ясно дал понять голос одного из людей Тайрона, решившего приударить за Ирен. Благо, прежде, чем вмешался раздраженный Джеймс, шедший сзади, его опередила Афина, подойдя ближе к ухажеру со своим жутким грузом на плече.
- А противотанковую ракету поцеловать не хочешь? - Пригрозила Рэй, поправив закинутый на плечо гранатомет.
Член банды "Гадюк" не был настроен на столь близкое знакомство, ретировавшись за порог дома.
- Ты снова нас выручаешь. - Глядя на разговаривавшую по микронаушнику с братом рыжую, произнес Джеймс, подходя ближе к дороге, на которой был припаркован мотоцикл Рэйчел.
- Кто-то же должен. - Вздохнула грозная женщина, возвращая спасительную "палочку-выручалочку" обратно в спортивную сумку на заднем сиденье стального скакуна. - Если этот Юлий, Юлиан, или как его там, держит наемников на севере, то он и впрямь не дурак. Там почти нетронутые места, поди найди кого-то в бескрайней саванне. Я, конечно, люблю хорошее сафари, но боевики будут смышленее зебр или газелей, а еще отстреливаются вдобавок.
- Да уж. Зато, похоже, придется гоняться за киллером по всему городу. - Безрадостно произнес мститель.
- За одним человеком бегать проще, чем за толпой. - Резюмировала Рэй, возвращая Джеймсу пистолет. - Покарауль байк, пока его на запчасти не растащили, пойду поболтаю с рыжухой.
Впрочем, стоять долго не пришлось. Рэй даже не успела подойти к Ирен, как та уже звала искать найденный фургон доставки.
Припаркованный на окраине трущоб, он ничем не выделялся среди своих собратьев, бесчисленное количество которых повидала за свою жизнь вся четверка сыщиков. Ничто на кузове автомобиля не гласило о том, что на нем ездила киллер. И не должно было - профессионал не оставляет следов. Впрочем, именно профессиональность убийцы четырем сыщикам и предстояло проверить. Если только собравшиеся вокруг зеваки и прихвостни Тайрона дадут им осмотреться.
- Эй! А ну разойдись! - Скомандовал Джеймс, придумывая убедительную ложь. - Слыхали, что сказал Тайрон? Его чуть не отравили, в салоне наверняка опасно: убийца могла обработать его тем же ядом, чтобы никто ее следов не нашел, а если бы собрался искать - сразу в ящик сыграл. Или, может, среди вас много аугментированных со механическими легкими, как у меня или того с обеими стальными руками, что фургон и нашел?
Забавно, но, кажется, это подействовало. Во всяком случае, жители трущоб заколебались, чуть отступая от фургона. Афина, приехавшая на мотоцикле, пришла на помощь и в этот раз, умело подыгрывая:
- Меня вот мои старые импланты тоже подвести могут. - Произнесла блондинка, повязывая на лице знакомый платок пустынной раскраски. - Не крутитесь под ногами, не хватало, чтобы еще и вы отъехали. Мне не за вас платят.
Джеймс, протянув Ирен носовой платок, чтобы та для вида (а вдруг нет, и это должно стать действенной мерой предосторожности?) прикрыла им дыхательные пути, а потом взялся за ручку задней двери автомобиля, готовясь ее открыть. Чем ближе подходил означенный момент, тем дальше отступали наивные зеваки, понимавшие в наемных убийцах столько же, сколько Джеймс в квантовой физике.
- Перевернем тут все вверх дном. - Произнес мститель, замечая протискивавшегося сквозь толпу брата Ирен. - Так что ты, говоришь, там нашел?
Действительно, что? Внутри на первый взгляд оказалось пусто. Джеймс уже было надеялся найти бездыханное тело настоящего доставщика, но потом вспомнил, что имеет дело с профессионалом своего дела. Твой звездный час, Вратислав. Впрочем, вряд ли после него Эшфорд вдруг взлюбит брата Ирен сильнее прежнего, а желание почесать кулаки о его физиономию пройдет само собой.

Отредактировано James Ashford (2017-06-08 21:27:54)

Нейропозин? Уже интересно, та, кого они ищут - аугментирована? Судя по описанию, у киллера не имелось видимых аугментаций, но могли быть и скрытые от чужого глаза, глубоко внутри организма. Джеймс без лишних слов в адрес обнаружившего ее сыщика решил приберечь улику, спрятав пустой пузырек в нагрудный карман рубашки, и сам приступил к осмотру фургона.
Коробки, ну конечно. Под сиденьями в кузове стопка пустых коробок из-под пиццы, которой обедал курьер. Влажные салфетки. Сменные мужские рубашки от униформы - чистые, пролежали сложенными долго, даже заломы остались. Может, стало одной меньше? Как знать. О, бейсболка службы доставки. Как насчет единственного длинного черного волоса внутри? Нет, никаких волос. Трущобы хорошо помнили только лысого доставщика, а это, видимо, его запасной головной убор, валявшийся в глубине машины. Тогда немудрено, что бейсболка в руках ауга сплошная: без выреза на затылке некуда деть собранные в хвост длинные волосы, любительнице перевоплощений пришлось взять другую - со слов стоявших в стороне зевак у Джеймса имелось примерное описание наемной убийцы. Похоже, за редкими исключениями она действительно не оставляла следов, иначе не прожила бы так долго. Кто она такая и чего добивалась? Вопрос на миллион. Почему Эшфорд должен не дать ей осуществить задуманное? Вопрос на два миллиона.
Похоже, спутникам улыбнулась удача, и они даже нашли нечто, над чем тоже смогли посмеяться вместе с госпожой Фортуной.
- Шутки в сторону. - Прервал веселье мститель, выхватив из рук Афины листовку. - Что у вас там?
- Сам погляди. - Отмахнулась Рэйчел. - Очередной "джентльменский" клуб "Сиськоверт". Таких на каждом углу в Кейптауне завались. Наш настоящий курьер не дурак на баб поглазеть.
Джеймс развернул сложенный гармошкой буклет. Взору аугментированного сыщика предстали вульгарные иллюстрации и фотографии стрип-клуба с малоодетыми танцовщицами. Действительно, ничего необычного: "первоклассное шоу каждый вечер, раскрепощенные девочки, приватные танцы, коктейли на любой вкус и кошелек"... Ага, вот и адрес.
- Рэй. - Подозвал Джеймс единственную местную, указывая воительнице механическим пальцем на надпись с координатами заведения. - Где это находится?
- Что, в паху свербит? Хотя бы до дома с рыжухой потерпите. - Принялась было подтрунивать женщина, но сразу перестала, углядев серьезную мину на лице Эшфорда. - Ну ладно, давай эту хрень сюда... Твою мать, как я сразу не заметила!?
Афина едва не выронила буклет из рук, Джеймс не сводил с нее пристального взгляда, безмолвно требовавшего объяснений. Она поняла мужчину без лишних слов, несмотря на то, что начинала ощутимо суетиться, сжимая и разжимая кулак свободной татуированной руки:
- Это кабаре Лауры! То есть не совсем, но адрес тот же самый. Она рассказывала мне, что три года назад выкупила по дешевке какой-то убогий стрип-клуб и сделала из него конфетку. Листовка старая... Вот срань, хрена с два она могла тут три года проваляться!
- Может, и так, слишком это странно для простого совпадения. Кейптаун большой, а из всех стрип-клубов в городе должен быть выбран тот, что уже давно закрыт. - Задумался Джеймс, быстро выбираясь из фургона через задние распахнутые двери. - Есть только один способ узнать. Во сколько Лаура открывает кабаре?
- В девять вечера, - Тут же нашлась с ответом Рэйчел. - Но сама вместе с персоналом приезжает к восьми, как закончит посиделки в книжном. Надо ее предупредить!
- Только подумай хорошенько, что именно сказать: нужно, чтобы на вид все было как обычно, чтобы не спугнуть убийцу. В подробности Лауру посвятим на месте.
Вечером того же дня все четверо направились в кабаре еще до открытия, вот только совсем не для отдыха и веселого времяпрепровождения. Открывая массивные двойные двери в дорогое заведение с приглушенным светом и драпировкой, обставленное мягкими креслами, мастерски оформленное в стилистике ретро, Джеймс предчувствовал, что все это напускное спокойствие подготовки к заурядному вечеру в ожидании посетителей продлится недолго. Официанты, бармен, секьюрити, танцовщицы на подиумах в винтажном белье - никто, как и предполагалось, не предчувствовал надвигающейся опасности. Лауру, женственно курившую сигарету на длинном мундштуке, вошедший первым ауг заметил издалека. Одетая в деловом стиле хозяйка кабаре, облокотившись на край высокой сцены, беседовала с местной звездой с афиш, ведущей представления - зрелой, но соблазнительной исполнительницей бурлеска и фотомоделью Магнолией. Напару с Моретти Магнолия, стоя в неглиже на главном подиуме, к которому совсем скоро будет приковано все внимание, отчитывала молодую шатенку-танцовщицу.
- Боже, дай мне сил! - Вздыхала рассерженная Лаура так, чтобы другие дивы тоже ее слышали и мотали на ус. - Где твой артистизм!? Хочешь сиськами трясти - иди в стрип-бар, а у нас тут респектабельное заведение, не позорь меня! Магнолия, дорогуша, дай-ка ей свой кружевной халат и отрабатывайте номер с качелями. Если понадобится - приклей ее задницу к сидению жидкими гвоздями. Морган, ты заказал пять ящиков джина и сигары? Моли Бога, чтобы к открытию их привезли! Сабрина, золотце, что там с новой песней?
Но, услышав ответ одетой в красное блондинки с кукольной внешностью, не стала его толком слушать. Хозяйка осеклась, едва повернув голову на звук захлопнувшихся входных дверей. В хищном взгляде не было и намека на радость от встречи с четырьмя гостями, стоявшими у порога. Застывшая с тлевшей сигаретой в руках Лаура Моретти явно была не в духе, поэтому Джеймс тут же взглянул на Ирен, но не один - к нему сразу присоединилась и Афина, устремившая многозначительный взор на рыжую. Уж если кто и обладал навыками парламентера в этой не фантастической четверке, так это она.
- Нельзя терять ни минуты. Расскажи ей все от начала до конца. - Кивнул Эшфорд, обращаясь к Ирен. - Наедине.
- Не дрейфь, рыжуха. Мы будем стоять сразу за дверями кабинета и искренне надеяться, что она тебя живьем не сожрет. - Подбодрила Рэй, ткнув Ирен татуированным кулаком в плечо. - А если сожрет, то тобой одной наестся.
Не было никаких гарантий, что сыщики предугадали следующий ход опережавший их на шаг убийцы, но иных зацепок у них на руках не было. Им оставалось только сидеть в засаде, выжидая, а Лаура должна была добровольно стать приманкой.

Отредактировано James Ashford (2017-06-12 15:01:41)

Этот метод действительно работал. Не только на словах, о чем Джеймс дал понять легкой ухмылкой строившей догадки Афине. Как бы то ни было, ждать вероятного появления убийцы мало, нужно готовиться. Именно этим Джеймс и занялся, покуда Ирен храбро отправилась на заклание Лауре. Стоило все немедленно продумать, до открытия оставалось меньше часа.
Первым делом позаботились о том, чтобы киллеру было сложнее добраться до цели. Уговорить вооруженную компактным револьвером и всевидящим оком камер Лауру закрыться в кабинете, держась подальше от занавешенных жалюзи окон, оказалось непросто, но все-таки удалось. Сколь ни оставалась сильна ее воля поквитаться с похитительницей Дианы, встретившись лицом к лицу с неизвестной, доводы разума взяли верх. Шансы все же были не на стороне крестной матери, хотя бы и привыкшей к тяжести пистолета, пускавшей в ход заточку в тюрьме, а складывались в пользу профессиональной убийцы. Тут же все и закончится, если киллеру дать лишнюю возможность осуществить задуманное, девочку-подростка станет вовсе не найти. Лауре оставалось только лишний раз удостовериться в том, что среди танцовщиц и официанток точно нет новеньких, а также дать секьюрити лишние распоряжения смотреть в оба и не стоять на пути у четверых vip-гостей, явившихся раньше открытия.
Джеймс же, вот неожиданность, озадачился тактическим планированием. Сам, сняв кобуру и спрятав пистолет под выправленную рубашку за поясницу, мог вполне сойти за гостя, поэтому сел в ожидании киллера у барной стойки, повернувшись боком ко входу. Ирен, как самую безобидно выглядящую из всего "отряда", оставили на диване в стороне от главных дверей, но неподалеку от коридора, ведшего в туалеты. Со своей позиции рыжая, прячась за спинами двух секьюрити и свежим цифровым выпуском местной газеты, тоже могла хорошо просматривать вход. Афина, как самая броская из всей компании, изъявила желание отправиться в сторону служебных помещений и затаиться в тесном холле, одна из дверей которого как раз вела в кабинет хозяйки, а другая - в большую гримерку с выходом на сцену. Вратислав караулил черный ход с улицы, поджидая в переулке, прикидываясь курившим охранником. Вряд ли кто-то в здравом уме, задумав неладное, пойдет напролом через субъекта с двумя внушительного вида механическими руками, но в том и заключался смысл: четверка отрезала похитительнице лишний путь к отступлению, оставив только главный ход, который захлопнется по одному лишь нажатию изящного пальца Лауры на заветную аварийную кнопку в кабинете. А там дело за малым - взять убийцу живьем.
Убийцу, после встречи с которой мало кто мог похвастаться тем, что выжил.
Когда того не хотелось, время, как назло, бежало вперед, и час открытия настал совсем скоро. Сидевший за стойкой в гордом одиночестве Джеймс, перед которым для вида стоял наполовину полный стакан бурбона, и тлела сигарета в пепельнице, успел трижды осмотреть каждого посетителя, украдкой поворачивая голову, когда тот оказывался поблизости. От ответственного дела ауга не мог отвлечь даже хлопотавший со стаканами бармен, то и дело подливавший гостям, сокрушаясь, что джин так и не привезли. Но в первый час сидения в импровизированной засаде на виду Эшфорд не углядел ничего подозрительного. Если не считать таковым тот факт, что абсолютным большинством посетителей, желавших посмотреть на бурлеск-представление, были сплошь презентабельные мужчины в дорогих костюмах, под стать дорогому заведению, а женщины, если и появлялись, то были преимущественно их не менее эффектными спутницами. Лаура не соврала о респектабельном заведении, когда на пару с Магнолией чихвостила нерадивую танцовщицу.
Полтора часа. Для вида молчаливому агу пришлось выпить уже второй стакан спиртного. Представление в кабаре продолжалось, обстановка становилась все более непринужденной, а разгульности ей добавляли танцы и песни девиц в винтажном кружевном белье, звон стаканов, смех гостей и клубившийся, сгущаясь, табачный дым.
Два часа. По-прежнему никаких следов киллера. За вечер Джеймс насчитал всего четырех брюнеток. Первая, сопровождавшая какого-то толстосума, была чересчур смугла, кроме того, мулатка быстро напилась и едва не засыпала лицом на столике, чтобы убить кого-то кроме себя алкогольным отравлением. Вторая - Магнолия, непосредственно звезда заведения, но она, при всем уважении к ее красоте, принялась разменивать уже пятый десяток, и никак не походила на тридцатилетнюю убийцу, а особенно соблазнительно отплясывая на сцене в корсете и чулках. Третья тоже оказалась танцовщицей, но наоборот слишком юной, проработавшей уже год со своего самого совершеннолетия - трудно сказать, было ли это максималистским проявлением юного желания самоутвердиться, повзрослев, либо необходимостью, дабы избежаать голодной смерти. Четвертая посетительница, оказавшаяся едва ли беднее Лауры, щеголяла богато украшенным гравировкой протезом кисти.
- У меня уже задница затекла тут стоять. Может, она вообще не придет? - Засомневалась первой Афина, голос которой раздался в микронаушнике. - Что скажешь, железный дровосек? Может, и так, а?
- Рэйчел, помолчи. - Возмутилась Лаура первой, не давая Эшфорду и слова вставить.
- Легко тебе говорить, твоя-то избалованная спа-процедурами, подтянутая задница в мягком кресле заседает!
- Чему из тобою перечисленного ты завидуешь больше всего? Или это ты так восторгаешься? Комплименты никогда не были твоей сильной стороной, дорогуша.
- Я покажу тебе свою сильную сторону хуком справа, если ты!..
Но узнать, в чем заключался предмет зависти и/или обожания Афины, и как он соотносился с бойцовскими приемами чемпионки смешанных единоборств, так и не удалось. Джеймс среагировал первым на распахнувшиеся двери:
- Тихо! - Одернул он пререкавшихся женщин шепотом. - У порога еще одна гостья. Брюнетка, волосы до плеч, кожа светлая. Лет тридцать на вид. Одета в белую сорочку с коротким рукавом и приталенные брюки. С виду налегке, в руках ничего нет.
- Я ее вижу. - Произнесла сидевшая за камерами Моретти. - Только скажите, я выйду и сама ее в мордой в пол уложу!
- Что, уже понеслась душа в рай, Лаурочка? Самоубийство - грех, забыла? - Не унималась Рэйчел. - Ладно, как ее вязать будем, если это и есть наша киллерша? Хрена с два она дастся так просто.
- Вот ты и покажешь свой хук справа. - Распоряжался ауг. - Когда я скажу. Она идет сюда.
Джеймс сделал еще один глоток спиртного для вида, пока "неизвестная" брюнетка, миновав секьюрити, направлялась к стойке. Эшфорд успел мельком взглянуть на посетительницу, когда та подошла совсем близко, обращаясь к бармену. Среднего роста, стройная, чересчур бледная для южной Африки, довольно заурядной внешности - неужто это и есть профессиональная убийца, за которой охотилась половина Кейптауна?
- Что будем пить? - Спросил брюнетку повелитель королевства бутылей и стаканов.
- Джин с тоником. - Коротко ответила та, положив руку на стойку.
Ауг краем глаза приметил свежий, еще не до конца зарубцевавшийся порез на тыльной стороне ладони посетительницы. Похоже на нож. Это бытовая травма или же боевая?
- Сожалею, но джин закончился. - Вздохнул мужчина за стойкой, протирая стакан. - Быть может, его привезут позже. Могу пока предложить вам что-нибудь еще. Как насчет кровавой мэри?
Ну конечно закончился. Джеймс напрягся, едва не порываясь вскочить с места, набросившись на предполагаемую похитительницу с полуметровым клинком боевого протеза наголо. Почему из всего многообразия выпивки ей понадобился именно джин, который как раз закончился? Она знала!
- Как мне попасть в уборную? - Отмахнулась брюнетка, ясно давая понять бармену, что не в настроении для других напитков.
Тому оставалось лишь смиренно указать дорогу к туалетам, аккурат мимо Ирен.
- Дамы, перехватите ее в женской уборной. - Импровизировал ауг. - Афина, ты идешь первая, я буду сразу за вами. Будьте осторожны.
- Слыхала, рыжуха? - Щелкнула магазином пистолета Рэй на том конце провода. - Поймаем эту суку!
Эшфорд встал из-за стойки, направляясь в сторону уборных.