Не нужно было быть гением, чтобы понять, что из затеи не выйдет ничего хорошего. Вместе с тем, альтернатив не нашлось. Рэй надавила на тормоз и массивный бронированный внедорожник, на котором обычно в составе автоколонны перевозят чертовски важных персон, затормозил во внутреннем дворе недостроенного, стоявшего на пустыре пятиэтажного здания. С трех сторон его окружали частично возведенные стены без окон, выбраться, равно как и въехать во двор, можно было только через широкую арку, поддерживавшей своды четырех этажей. Изрытый котлованами внутренний двор со строительными вагончиками все еще напоминал незавершенную год-два назад стройку - повсюду громоздились штабели стройматериалов и кирпичные кладки. "Меди Тек" должен был стать новым словом в протезировании конечностей, впрочем, сразу после Инцидента, когда судьба аугментаций в Африке еще не была до конца ясна, проект заморозили до лучших времен, которым так и не суждено было наступить. Сегодня же здесь и вовсе должны были твориться темные дела. Благо, полуночный мрак хотя бы рассеивали включенные кем-то строительные прожекторы, освещавшие замкнутый двор. Идеальное место для засады наемного убийцы, которая сама же и выманила жертв на открытое место. По крайней мере бронированный внедорожник давал им хорошую защиту.
- Чтоб меня. - Выругалась Афина первой, окидывая стройплощадку взглядом сквозь толстое тонированное стекло. - Вы как хотите, а я тут посижу.
Джеймсу трудно было не согласиться, что Рэй озвучила здравую мысль. Кому захочется подставляться под пулю наемного убийцы, пущенную неведомо с какой стороны? Впрочем, у Лауры во все времена имелся собственный взгляд на вещи. Когда дело касалось подпечной Моретти, роковая женственность во плоти отодвигала доводы рассудка, предоставляя свободное место твердости и решительности. Даже Рэйчел, схватив итальянку за руку, не смогла остановить Лауру, когда та без лишних слов, не закрыв даже за собой тяжелой двери, вылезла из машины, откидывая складной приклад помпового ружья. Вот так зрелая красота и оказалась смелее и тверже античной силы.
- Нет! - Крикнул вдогонку Эшфорд, вторя Афине, оставаясь, однако, на своем месте. - Лаура, это опасно!
Госпожа Моретти слышала, но предпочла не слушать. Сейчас никому было не под силу ее остановить.
- Где ты?! - Поворачиваясь на месте, громко кричала женщина в деловом костюме. Вскинув заряженное оружие стволом вверх, она тщетно старалась вызвать наемную убийцу на дуэль, заставив выйти из укрытия. - Выходи, чертова сука!
Джеймсу оставалось только одно - ждать рокового выстрела, что отправит итальянку на тот свет за долю секунды. Ауг мало что мог поделать, он ведь даже не был телохранителем. Да и будь он, тотчас снял бы с себя полномочия, когда увидел бы, как его работодатель сам подставляется под удар. Хотя причина, несомненно, на то была уважительная.
Но выстрела не последовало. Лауре, застывшей на месте с ружьем в ухоженных руках, никто не отвечал, будто бы издеваясь в очередной раз. Пожалуй, от злости она и сама готова была поверить в то, что это очередная уловка извращенной фантазии киллера. Но тут зазвонил телефон в кармане пиджака дамы, и все, кто остались в машине, могли отчетливо слышать по громкой связи низкий голос незнакомки на том конце провода:
- Готовьтесь. Они близко.
- Слушай ты, сука, где Диана!? - Не унималась госпожа Моретти, впрочем, ее любопытство так и осталось неудовлетворенным из-за издевательски зазвучавших коротких гудков.
- Кто идет? - Удивленно приподняв бровь, переспросил Джеймс, глядя на Ирен. - Юлий нас нашел?
- Какого хрена!? - Афину тоже настигло крайнее удивление, когда она повернула голову в сторону арки, из которой выехало три пикапа с вооруженными людьми. - Хуюлий, валим!
Но тщетно. Единственный путь прочь со двора - в арку - был отрезан одним из пикапов, с которого уже спрыгивали недружелюбного вида субъекты. Они были похожи не на простых уличных громил, а на боевиков или повстанцев, и вооружены были соответствующе. Четверке в авто оставалось только одно - вооружаться, прячась за бронированным внедорожником вместе с Лаурой.
Когда из остановившегося неподалеку от центра двора пикапа вышел двухметровый африканец в разгрузке, а остальные боевики остались стоять позади, прикрывая, стало понятно, что это он главный среди непрошеных гостей. Впрочем, разношерстная команда Джеймса Эшфорда тоже была не лыком шита, а посему встретила неизвестного направленными в его сторону стволами. Джеймс крепко вцепился в контрабандную штурмовую винтовку из старых запасов семьи Моретти.
- Ладно, завязывайте с этой херней! - Возмутился двухметровый наемник, закуривая, как ни в чем не бывало. - Так-то вы встречаете тех, кого сами позвали? Отдавайте нам итальянку, рассчитаемся и дело с концом!
- Что ты несешь? - Крикнул Эшфорд, не убирая стального пальца со спуска.
- Вот как? - Недобро улыбнулся боевик, его реакции вторили щелчки затворов полутора десятка автоматов подельников. - Не хочешь серебра - получишь свинца. Юлий хорошо нам заплатит за эту бабу.
- Пусть сначала попробует взять меня живьем! - Напомнила о себе вооруженная Лаура, тоже недоумевая от сложившейся ситуации. - Тебя и твоего Юлия провели!
- Последний шанс передумать! - Игнорируя слова итальянки, провозгласил боевик, кладя руку на кобуру с пистолетом на бедре. - Так что выбираешь, железяка? Свинец или серебро? С чего тебе вдруг защищать эту старую потаскуху?..
И вдруг осекся, присматриваясь получше к тому, к кому обращался в свете прожекторов. Эшфорд чувствовал на себе недобрый взгляд чернокожего бойца, в котором ауг узнавал одного из телохранителей с центральной площади Кейптауна. Постепенно взор сменялся с надменного на недоумевающий. Лейтенант боевиков, в отличие от пятерки, только сейчас понял, что встречу подстроили далеко не с целью обмена Лауры Моретти. А она сама и ее союзники как нельзя лучше сознавали, чья это работа.
- Это тот хер со своей рыжей бабой, они траванули Арнольда! - Выхватил наемник пистолет, бесстрашно вскидывая пистолет, зная, что тут же прикроют братья по оружию. - Вали их! Итальянку брать живьем!
И началось то, что должно было начаться. Впрочем, не так, как Джеймс предполагал. Прежде чем завязалась перестрелка, и бронированный автомобиль осыпало градом пуль по аккомпанемент очередей автоматики, громче всех прозвучал один-единственный выстрел, раздавшийся со стороны крыши здания позади оборонявшихся. Ауг видел, как двухметровый боевик-телохранитель падает замертво, так и не успевая нажать на спуск оброненного в песок пистолета. В груди убитого красовалась свежая дыра от снайперского попадания.
- Отступаем! - Скомандовал Джеймс, понимая, что во дворе рано или поздно полтора десятка боевиков обойдут пятерку с обеих сторон.
Выбор невелик: погибнуть здесь или сравнять шансы, окопавшись в "Меди Теке", где засела неизвестный киллер, выступавшая непонятно на чьей стороне. Оставалось надеяться, что столкнуться им так и не суждено.

Силы удивляться давно иссякли, остались где-то там, далеко-далеко - в Праге. Там, где происходило ровно то же самое, только ставки были поменьше. Организованная преступность хоть и серьезный противник, но ей тяжко тягаться с боевиками, повстанцами, террористами - называть можно как угодно, смысл не поменяется. Укрываясь за бронированным внедорожником от длинных автоматных очередей, стискивавший винтовку в руках Джеймс искренне надеялся, что следующая пуля снайпера не будет предназначаться зажатой между двух огней пятерке.
Когда он скомандовал, с крыши грянул еще один выстрел, поймавший кого-то из боевиков, не успевших укрыться после убийства лидера. И еще один, пробивший дыру в лобовом стекле пикапа у арки, отправивший на тот свет кого-то, кто надеялся смыться по-быстрому. Не вышло, теперь выход со двора был окончательно и бесповоротно отрезан застрявшим автомобилем. Остальные же нападавшие быстро смекнули, что под прицельным вражеским огнем им не светит ничего хорошего, и посему попрятались за укрытиями, для порядка - нередко вслепую - выпуская каждый по короткой очереди в сторону бронированного внедорожника. Для оборонявшихся с ограниченным боезапасом то был единственный шанс ретироваться, дабы занять более удачную позицию.
- Пошли! - Еще раз скомандовал ауг спутникам, заставляя их двинуться к укрытиям позади себя, а сам остался прикрывать отход.
Стрелял беспорядочно, на подавление. По-другому бы и не получилось, когда отступаешь назад второпях. От хаотичных очередей противника Эшфорда спасали строительный вагончик и стопки брошенных стройматериалов. От рокового попадания одного из противников, быстро высунувшегося из-за угла с винтовкой навскидку, уберег еще один выстрел винтовки с крыши. Четвертый, на этот раз попадание в голову - череп чернокожего боевика раскроило молниеносно, орошая брызгами крови изрытую землю. В запасе у Джеймса не нашлось лишней секунды ни чтобы поблагодарить стрелка, ни чтобы удивиться тому, что на месте убитого до сих пор не оказался сам ауг. Когда же мститель переступал через порог мрачного недостроенного здания, он, обернувшись из-за угла дверного проема, увидел, что теперь бойцы Юлия ставили своей первоочередной задачей избавиться от снайпера на крыше, мешавшего продвижению вперед. Именно поэтому налетчики принялись хаотично стрелять не аугу вслед, а в кого-то на крыше.
- Бежим, пока они гоняются не за нами. - Вторил Эшфорд словам Ирен, понимая, что сколь бы то ни было очевидным решением, но ни о каких выходах из недостроенного здания не знал ни сам мститель, ни кто-то еще из всей компании, а полумрак не играл загнанным в угол людям на руку.
- Я только за, сваливаем! - Не потребовалось уговаривать Афину лишний раз, перезаряжавшую ружье с откидным прикладом. - Этот твой расчудесный протез пробьет внешнюю кладку кирпичной стены?!
- Я никуда не пойду, пока эта сука наверху не ответит мне за Диану! - В гневе, будто одержимая, твердила свое Лаура, давно растерявшая весь холодный расчет, не давая аугу и слова вставить.
- Да заткнись ты уже! Лучше б ты меня так трахала пять лет назад, как сейчас затрахала всех со своей соплячкой! Хочешь сдохнуть поскорее, так подыхай сама, милости прошу! - Не выдержала Рэйчел, готовая едва ли не ударить госпожу Моретти. - Срань господня, да я тебя сама обратно вытолкаю, если ты не...
- Самая большая соплячка из всех - ты! - Не собиралась сдаваться Лаура без боя, даже если в тот же самый момент совсем рядом разворачивался бой вполне реальный, а не один лишь словесный.
В ответ на это Афина действительно готовилась пустить в ход кулаки, чтобы вытолкать Моретти за порог. Госпожа же тотчас отстранилась, замахиваясь для удара прикладом ружья прямо в перекошенное от злости лицо Рэйчел. Суровая пилот ВВС, побывавшая в горячих точках, и зрелая гений-мафиози, отсидевшая в тюрьме. Обе - малые дети.
- ХВАТИТ! - Неожиданно громко потребовал Джеймс, едва не перекрикивая канонаду очередей снаружи, а для пущего эффекта со всей силы вдарил механическим протезом по толстой кирпичной стене.
Та выстояла, не получив серьезных повреждений, но мужчину наконец-то услышали. Если бы не боевики и наемный убийца поблизости, с тотчас ошарашенно застывших на месте Рэйчел и Лауры - давних заклятых подруг - можно было бы писать картину маслом. К счастью, немая сцена продолжалась совсем недолго - ее нарушали звуки стрельбы во дворе, действовавшие отрезвляюще на любого.
- Молчать, ни слова больше. - Теперь уже хладнокровно давал Джеймс понять, кто тут матерый вояка британского спецназа, вставляя полный магазин в винтовку на место пустого, передергивая затвор. - Можете вдвоем пререкаться хоть до второго пришествия или искать Диану под перекрестным огнем, а мы уходим. Либо соберите яйца - или что у вас там - в кулак, и пошли, пошли, пошли!
Должной реакции, однако, после проникновенной речи не последовало, обе спутницы отчего-то снова застыли на месте, будто в ожидании особого приглашения. Что ж, их было у Джеймса. С зелеными новичками на поле боя он превращался в сурового дрилл-инструктора:
- Я что, непонятно выражаюсь, сукины дети?! Ноги в руки, мать вашу! Разделиться и искать выходы, докладывать обстановку, без необходимости в контакт не вступать! На верхних этажах с внешней стороны здания висят строительные люльки, если уйти по-другому не получится!
Это только до поры таких офицеров не любят и бояться пуще, чем противника. Потом же носят на руках аккурат после того, как в бою те спасают не одну жизнь своих бойцов.

Отредактировано James Ashford (2017-06-16 19:49:12)

Стычка снаружи продолжалась, переходя на новую фазу: теперь уже киллер снова накрывал огнем с крыши замкнутых во дворе боевиков. Что ни говори, а широкая крыша позволяла ей обходить противника с любой стороны, открывая возможность для стрельбы с фланга или в спины. Те, кто были поумнее, и в короткие моменты затишья решались на риск, пытались сбежать со двора, влазя в ближайшие окна недостроенного здания. Впрочем, получилось это далеко не у всех - около десятка трупов так и остались лежать среди котлованов и вагончиков, потому что со снайпером, обладающим явным тактическим преимуществом, шутки плохи, и одолеть его можно, только столкнувшись лицом к лицу.
Джеймс видел все это, пробегая по наполовину возведенным коридорам "Меди Тек". Бой снаружи прекратился, сменившись зловещим затишьем. Когда мужчина мельком взглянул в окно в первого этажа, он засомневался, что абсолютно все из уцелевших боевиков полны решимости вступать в новую схватку, а не хотят просто-напросто унести ноги таким же способом, что и ауг с товарищами. Сколько налетчиков сбежало? Полдюжины? Куда важнее, что разношерстный отряд Эшфорда состоял из пяти человек. Или все-таки уже шести?
- Противник рассредоточен внутри здания, быть начеку. - Коротко отрапортовал Джеймс остальным.
Западное крыло первого этажа, где ауг с винтовкой отчаянно пытался найти выход, оказалось окружено внешней стеной наглухо. Возвращаться назад не было смысла - восток и главный холл обследовали разбившиеся по парам спутники. Агу пришлось идти одному, но так даже лучше: никто не задерживает и не спорит. Странно, по вживленному в череп микронаушнику он слышал переговоры Ирен и Вратислава куда чаще, нежели Афины и Лауры. Похоже, британский спецназ смог вправить им мозги хотя бы на время.
Джеймс Эшфорд никогда не славился тем, что всегда сразу мог найти выход из проблемной ситуации. А вот проблемы сыпались на него как из рога изобилия, поэтому вместо черного хода из здания первым делом ауг нашел боевика озадаченного тем же, чем и мститель. Крепкий и лысый чернокожий мужчина в полумраке пытался отыскать путь наружу, но не успел заметить Эшфорда, появившегося из-за угла. Когда обернулся, вскидывая пистолет-пулемет, было уже поздно. Короткая очередь постсоветской штурмовой винтовки, любезно одолженной госпожой Моретти, пробила несколько дыр в груди и животе повстанца. Вспышки выстрелов разорвали полумрак густых теней от включенных снаружи прожекторов, оглушительное эхо зазвенело ушах.
- Противник нейтрализован. - Отчитался ауг, спеша уверить остальных, что общая ситуация из критической еще пока не успела превратиться в чертовски скверную.
После стычки единственным верным решением было одно - бежать дальше, пока на стрельбу не явился кто-то еще из неприятелей. Впрочем, бежать дальше по западному крылу было некуда, единственный путь - наверх, по находившейся возле Эшфорда лестнице. Может, удастся спрыгнуть со второго этажа, спуститься по лесам, или найти строительную люльку на третьем-четвертом?
- Первый этаж с западной стороны забит наглухо. Поднимусь выше. - Негромко произнес ауг, ступая вверх по лестнице.
- В холле не пройти. - Делилась новостями Афина. - Мы на втором этаже с его стороны...
- И здесь тоже не выбраться! - Перебила ее Лаура. - Где-то выше должен быть путь на строительные леса через недостроенные стены.
- Да, поднимемся выше... Твою мать! Сдохни, падла! - Успела крикнуть Афина прежде, чем далеко позади Джеймса послышалась канонада ружейных выстрелов, а спустя несколько секунд Рэй уже рапортовала. - Противник нейтрализован, чтоб меня.
Однако и на втором этаже западного крыла Джеймса постигла неудача, но хотя бы на этот раз он, обежав его от начала до конца, и, вновь вернувшись на лестницу, не встретил противника. И почему-то ему это совсем не нравилось:
- Второй этаж, западное крыло - глухо. Поднимаюсь на третий.
- Если повезет, тут мы и встретимся. - Строила догадки Лаура на том конце провода. - Или наоборот, если не повезет. Рэй, Господь всемогущий, обязательно это делать?
- Мне нужны патроны, и если у меня они кончатся, то следующими ляжем уже мы!..
Мститель решил не вмешиваться в женские склоки, предпочтя заняться делом. Он поднимался на третий этаж и, крепко сжимая винтовку, готов уже был осматриваться дальше, как вдруг случилось то, чего он не мог предугадать. Он всегда был начеку, но, не дойдя пары ступенек, не предвидел, как в полумраке на него налетит кто-то, бегом спускавшийся с четвертого этажа. Единственное, что он успел осознать, получив удар, так это то, что для другого человека встреча была столь же неожиданной.
Получив пинка в грудь, Джеймс, не слыша последних переговоров Вратислава и Ирен, выронил винтовку, но все-таки смог удержать равновесие, чтобы не свалиться кубарем по лестнице и избежать перелома позвоночника. Живой рукой, едва не падая, ауг успел лишь схватиться за щиколотку чьей-то ноги в сапоге с невысоким голенищем и понял, что перед ним была женщина, а не здоровяк-боевик. Это была она. Киллер. Разглядеть сходу наемного убийцу было трудно, все, что успел приметить Джеймс: разгрузочный жилет поверх темной одежды, полуавтоматическая винтовка за спиной, черная балаклава, скрывавшая лицо. А через мгновение киллер вырвалась из захвата, воспользовавшись грязным приемом. В ее руке блеснуло лезвие тычкового ножа, тотчас ужалившее Эшфорда в тыльную сторону ладони.
- Она здесь! - Крикнул ауг, старательно игнорируя боль в сочившейся кровью левой руке, неживой правой спеша поднять оброненную винтовку. - Бежит по третьему этажу в сторону холла по западному крылу!
- Где она!? - Ожидаемо, первой нашлась Лаура.
- Мы ее встретим. - Коротко бросила Афина, в то время как Джеймс, все-таки поднявшись на третий этаж, бросился в погоню.
На бегу он несколько раз выстрелил вслед убийце, оторвавшейся на добрых полтора десятка метров. Стрелял не прицельно, отчасти помня о том, что киллер нужна живой, отчасти же потому что не мог прицелиться, да и от пуль женщину защищали стопки брошенных стройматериалов, не до конца возведенные стены. Впрочем, киллер тоже не позволила раненому аугу нагнать себя так просто. В какой-то момент она, спешно отступая дальше по коридорам, накрыла Эшфорда огнем на подавление из израильского пистолета-пулемета. Свинцовый дождь заставил Джеймса занять укрытие за кирпичной кладкой, из которой пули выбивали мелкое красное крошево. Нескольких секунд стрелку хватило, чтобы уйти от преследователя еще дальше. Пожалуй, убийца тоже не ставила своей первоочередной целью отправить ауга на тот свет, иначе давно бы использовала не одну такую возможность.
- Она уходит! - Стиснув зубы от боли в левой руке, объявил он, вновь вступая в погоню, в которой ощутимо проигрывал.
Несясь со всех ног, оставалось только смотреть вслед преследуемой, что вот-вот должна была свернуть влево, в сторону главного холла.
Вряд ли она была морально готова, когда из-за угла тяжелым истребителем вылетела Рэйчел, ревевшая ничуть не тише винтового самолетного двигателя. Они столкнулись лицом к лицу, вернее, Афина столкнулась с убийцей, падая вместе с ней на пыльный пол заброшенной стройки. Завязалась драка, в которой женщины рвали друг другу глотки. Джеймс несся со всех ног. Со стороны главного холла тоже слышался звонкий топот - это к месту действия спешила отстававшая на каблуках Лаура.
- Попалась, сука! - Гневалась мощная античная богиня, отвешивая очередной удар татуированного кулака по лицу, сокрытому балаклавой. - Сдохни!
Убийца не отвечала ей словесно, зато пыталась вырваться, сперва разбив нос воительницы, а затем хладнокровно вцепившись обеими руками в глотку Афины, отчего та приходила в еще большую ярость. Это был крепкий захват, давивший на болевые точки под челюстью, безотказно действовавший на многих, но Рэйчел Бишоп - чемпионка Кейптауна по смешанным единоборствам - не спасовала. Освободилась, взяв одну руку неприятельницы на излом по принципу рычага, и, лежа на полу на боку, обхватила крепкими бедрами чужую шею, готовая вот-вот сломать конечность. Чем сильнее чемпионка выпрямлялась, тем больше выгибалась захваченная рука убийцы, силясь избежать перелома, и тем сильнее стискивались крепкие бедра на шее киллера. Когда Афина душила противника, ее лицо сияло гневное торжество от того, что наконец-то ей довелось встретиться с той, кто не давал спокойной жизни вот уже несколько дней. Подоспевшие Лаура с Джеймсом не могли не разделить эту торжественную эмоцию (Моретти - явно, Эшфорд - в сердцах), видя, как убийца в черной маске медленно теряет сознание от нехватки воздуха. Полминуты усилий Афины, и киллер перестала двигаться, потеряв сознание.
Одержавшая верх воительница тяжело поднялась на ноги, проверяя слабый пульс побежденной. Первым делом Рэйчел, утерев с лица кровь, текшую из разбитого носа, стащила балаклаву со своей жертвы. Снайпером, как и предполагалось, оказалась бледнокожая брюнетка лет тридцати с несколько крупными, но ровными чертами лица. Пожалуй, в прошлой жизни она даже была красивой, но теперь ее помадой стала кровь из разбитой губы, а пудрой - строительная пыль.
- Допросим эту суку! - Провозгласила Лаура, пренебрежительно поворачивая голову снайпера в отключке острым каблуком дорогой и изящной, но запыленной туфли. При этом итальянка не скрывала своего хищного оскала: молитвы ее были услышаны. - Повезем в багажнике.
К удивлению Джеймса, Афина не стала протестовать. Все, что она сделала, так это с молчаливым раздражением принялась развязывать шнурки своих армейских ботинок.
- Помогите мне ее связать. - Потребовала Афина, вручив шнурки Джеймсу, а сама перевернула убийцу на живот, сводя ее руки за спиной и обыскивая.
Ауг не запротестовал, понимая, что лучше сейчас было не связываться с давними подругами, одержавшими желанную победу, прежде издевательски ускользавшую из рук. Пускай у него был протез, сминавший свинцовые трубы, зато у Лауры Моретти имелись острые каблуки, когти и зубы хищницы, а у Рэйчел Бишоп так и вовсе - ляжки, способные раздавить арбуз. Или чужую голову.

Первым делом они хорошенько обыскали бессознательного снайпера, отобрав все оружие: винтовку, пистолет-пулемет, спрятанный в ботинке компактный револьвер, складной боевой и несколько тычковых ножей, рассованных по потайным и не очень карманам одежды и жилета. Один нож Джеймс даже нашел в ремне, поддерживавшим серые джинсы убийцы. Она точно знала, что со всем этим делать, и куда прятать. Наученный же опытом Эшфорд знал, где искать. Несмотря на медленно кровоточившую ладонь, с помощью Лауры у него получились тугие узлы, когда он связывал пленницу по рукам и ногам. Шнурки армейских ботинок оказались крепкими: на таких и повеситься не грех. Судя по лицу госпожи Моретти, она как раз подумывала о подобной участи для похитительницы Дианы.
- Как мы ее потащим? - Закончив возиться с узлами, поинтересовалась итальянка, отряхивая дорогой деловой костюм от строительной пыли.
- Ты - никак. - Отрезала Афина, взваливая брюнетку-стрелка на свои крепкие плечи. - Пойдем назад к машине тем же путем, каким пришли, пока во дворе никого нет. Хватайте арсенал и смотрите в оба, вдруг кто из людей Юлия еще тут.
- К внедорожнику? - Переспросил Джеймс, перематывая пораненную ладонь галстуком. - Его накрыло плотным огнем. Уверена, что он вообще заведется?
- Заведется. - Ответила Лаура с явным знанием дела.
Прежде чем они должны были двинуться, Джеймс решил справиться о положении дел у Вратилсава и Ирен, тем более что те подозрительно долго не подавали голосов - с самой драки Рэйчел с убийцей, но и до того момента Эшфорду было не до прослушивания переговоров.
- Мы поймали снайпера, быстро все возвращаемся обратной дорогой. - Произнес ауг по голосовой связи, проверяя боезапас трофейного оружия. - Как слышно?
Но тщетно, не отзывались ни Ирен, ни Вратислав. Черт возьми, неужели что-то случилось? Джеймс выглянул в окно третьего этажа, отставая от уже готовых спускаться по лестнице Афины, Лауры и их немертвого груза. Снаружи было тихо, такая гробовая тишина воцаряется только после затяжного боя, оставляющего за собой горы трупов и кучи стреляных гильз. Всего этого среди котлованов и строительных вагончиков имелось в достатке, однако никаких следов Свободовых.
Ауг уже готов был приказывать спутницам идти к машине одним, а сам броситься на поиски пропавших, как вдруг, стоило мужчине отойти от оконного проема, с противоположной стороны здания донеслись крики - женский и мужской. Эшфорд обернулся, видя как с какого-то из этажей (с какого, черт возьми?) летят двое. На кучи строительного мусора упали неизвестный мужчина и женщина с рыжей шевелюрой.
- Какого хрена? - Обернулась на шум Рэйчел с грузом на плечах.
- Идите! - Скомандовал Джеймс, срываясь с места вперед женщин.
Стремглав, ауг промчался по лестнице, возвращаясь к главному выходу из здания. Знакомый двор снова встретил чужака тишиной, никто не пытался преградить ему путь - все, кто прежде мог, уже полегли, немногочисленные остальные, разбежавшись, не спешили устроить реванш. Несшийся со всех ног, перепрыгивавший через ямы котлованов Эшфорд, позабыв о нывшей ладони левой руки, надеялся лишь, что Ирен сможет встать.
Когда ауг приблизился к рухнувшим с высоты двоим, пред ним предстало отнюдь не жизнерадостное зрелище. Тот, с кем только что боролась Ирен, лежал под ней, приземлившись на груду обломков кирпичей и арматур. Падение для боевика вышло чересчур неудачным - тонкая арматура пробила широкую грудную клетку навылет, а рыжая своим весом бесповоротно пригвоздила мужчину к земле. Мгновенная смерть. Впрочем, судьба налетчика интересовала Эшфорда меньше всего. Он приблизился к Ирен, поднимая ее за плечи с импровизированной подушки безопасности, что позволила ей сохранить кости в целости и сохранности. И только в этот момент, вляпавшись левой рукой в кровь на правом плече, он заметил, что чуть дышавшая девушка ранена. Сперва мститель принял кровь за свою, но потом понял, что ошибся. Без иголки с ниткой и антибиотиков наверняка будет не обойтись.
- Ирен! Ирен, очнись. - Пытался ауг осторожно привести в чувства рыжую, кивая в сторону пробитого арматурой трупа, едва девушка пришла в себя. - Ты победила, умница. Надо уходить скорее... Где твой брат?
- Эй, живее там, пока никого нет! - Внезапно послышался в микронаушнике голос Афины, запыхавшейся под тяжестью киллера, взваленного на плечи.
Ауг обернулся. В компании Лауры отставшая Рэйчел с грузом стояла на пороге главного входа в недостроенный "Меди Тек". Джеймс грязно выругался в сердцах.
- Ирен, возьми вот это и садись во внедорожник, там ты будешь в безопасности. - Скрепя сердце, Эшфорд протянул рыжей заряженный израильский пистолет-пулемет киллера. - Я буду на месте через минуту. Лаура, помоги ей.
И, завидев приблежавшуюся итальянку, побежал дальше, на ходу соображая, что требуется сделать дальше. Машина не проедет через узкую арку, покуда та перегорожена пикапом с убитым снайпером водителем. Поэтому, когда Джеймс добрался до арки, он широко распахнул прикрытую дверь автомобиля с простреленным стеклом, а затем, вцепившись в куртку убитого, принялся вытаскивать труп с дырой в груди, распластавшийся на руле. Волоча, отбросил тело в сторону, чтобы оно тоже не перекрывало проезд, потом сел в заляпанный кровью салон. Ключ в замке зажигания был повернут, рычаг коробки переключения передач переведен в положение "назад". Двигатель под капотом негромко дребезжал - водителю не хватило какой-то пары секунд, чтобы спастись. Пуля снайпера оказалась быстрее.
Освободив арку от пикапа, Джеймс поспешил к внедорожнику, до которого уже добрались три женщины, а четвертая - без сознания - вот-вот должна была быть упакованной в открытый багажник. Эшфорд готов был признать, что сам автомобиль, попав под автоматический огонь, выстоял молодцом: левая сторона кузова была щедро утыкана россыпью впившихся в бронированную обшивку пуль, фары разбились вдребезги, а толстое стекло покрылось паутиной бесчисленных трещин. Заднее колесо оказалось пробито, но если машина действительно заведется, придется ехать и на таком.
- Запрыгивайте быстрее. - Распорядилась Афина, небрежно закидывая свою связанную по рукам и ногам ношу в багажник внедорожника, сама располагаясь возле киллера с ружьем наготове.
Ауг запрыгнул в салон, усаживаясь на пассажирском сидении возле Ирен. Лаура, поспешно сев за руль, изо всех сил пыталась завести двигатель. Наступил момент истины. Мотор автомобиля чихал и задыхался с каждым новым поворотом ключа в замке зажигания, но заводиться не спешил, как итальянка не пыталась раз за разом заставить.
- Полегче, свечи зальешь! - Крикнула Афина сзади, вовремя давая дельные советы.
- Заткнись, ничего я не залью! - Осадила ее госпожа Моретти, потратившая не одну сотню тысяч денежных единиц на роскошь вкупе с безопасностью и надежностью.
Лаура крепко вцепилась в руль. В зеркале заднего вида Джеймс видел, как с ее губ срывается едва слышный шепот на итальянском - самое время, чтобы читать "Отче наш"! Едва закончив с молитвой, госпожа Моретти снова вцепилась в ключ в замке зажигания и, о чудо, двигатель загудел, заводясь. Быть может, Джеймсу привиделось, как Лаура ухмыльнулась: то ли от действенности божьей помощи, то ли от ясного осознания того, что не продешевила с покупкой.
- Слава Богу! - Облегченно вздохнула женщина за рулем.
- Где Вратислав? - Вновь поинтересовался Джеймс у сидевшей рядом Ирен.
- Да кинул поди нас всех десять раз! Ему все это меньше всего надо, забыл? - Вмешалась Рэйчел, строя пугающие догадки. Как бы ни хотелось, чтобы воительница оказалась неправа, исключать такую вероятность было нельзя. - Как знала, нельзя доверять двум железякам сразу! Мы едем или нет, чтоб вас всех?!
Эшфорд печально смотрел на рыжую. Спору нет, им нужно было рвать когти как можно скорее, но Вратислав - сколь Джеймс ни разделял недоверие Рэйчел к нему - был братом Ирен. Во многом только от нее зависело, задержатся ли они здесь хоть минутой дольше в ожидании второго аугментированного.
Лаура за рулем, вопреки здравому смыслу, принялась нетерпеливо сигналить на всю стройку, призывая ауга. Она надеялась, что мужчина просто отстал, и напоминала всей округе, что Моретти своих не бросают.

Отредактировано James Ashford (2017-06-18 15:34:51)

Признаться, в какой-то момент Джеймс и вовсе не надеялся, что Вратислав вернется. Недоверие играло свою роль. Чем сильнее с каждой секундой промедления Эшфорд убеждался в своей правоте насчет брата Ирен, тем большим оказалось удивление мстителя, когда Вратислав все-таки вернулся. Впрочем, Джеймс Эшфорд не был бы Джеймсом Эшфордом, если бы выказал подобную эмоцию даже в такой критической ситуации. Все, что ему оставалось сделать теперь, так это приобнять за плечо потрепанную, уже едва пребывавшую в сознании Ирен, слушая крики возмущенной столь долгим ожиданием Афины и гул мотора бронированного внедорожника, сорвавшегося с места на пробитом колесе. Поистине чудо Господне, что им удалось унести ноги всем пятерым, пускай и не без новых синяков и шрамов. Услышал ли бог молитвы давившей на газ Лауры, или это другое чудо - инженерной мысли полного привода - сыграло свою роль, но автомобиль, тоже не желая сдаваться без боя, за четверть часа доковылял до жилища Моретти. Благо, расстояние оказалось небольшим.
Впрочем, очень уж переживший перестрелку транспорт выделялся на фоне внушительного автопарка в большом подземном гараже особняка Лауры. Тут четырехколесный спаситель наконец мог перевести дух, а беглецам об этом было думать еще рано. Афина первым делом кинулась возиться со своей "поклажей" так и не пришедшей в сознание (и хорошо, иначе еще одной проблемой в дороге могло быть больше), Лаура с ключом-картой поспешила открыть проход из гаража в просторный винный погреб, заставленный полками с бесчисленными бутылками и дубовыми бочками, Вратислав принялся помогать сестре. Джеймс мешкал, собираясь было помочь рыжей, но Вратислав не собирался ему уступать, а уставшей Рэйчел требовалась явная помощь с транспортировкой "мертвого" груза. Имело смысл поспешить, пока киллер не пришла в сознание и не начала вырываться.
- Помоги Ирен, и не смей больше бросать ее одну. - Холодно бросил Джеймс чеху, разворачиваясь в сторону воительницы. - Или в следующий раз я сам тебя найду и столкну вниз на арматуру.
- Сурово. И от меня вдарь пару раз. - Поддержала Афина, перехватывая убийцу под плечи, в то время как Джеймс поднял бессознательную женщину за ноги.
Так и дотащили до погреба, где Рэй усадила брюнетку-киллера на деревянный стул, привязав крепкой веревкой по рукам и ногам. Лаура удалилась ненадолго, но вскоре вернулась из гаража с кожаным свертком, в карманах которого лежали инструменты, вот только сейчас явно никто не собирался чинить несчастный внедорожник. Как бы ни было плохо то, что Ирен пострадала, нет худа без добра. Она хотя бы не увидит того, что произойдет дальше. Джеймс видел не раз, но не мог ни запротестовать, ни возжелать присоединиться. Да, ему приходилось допрашивать людей, но много ли было среди них женщин? Пускай и убивавших людей за деньги.
Но если Афина, которой прежде было нужно все это меньше всех, была как никогда полна решимости довести начатое до конца, то Лаура, неожиданно, заколебалась сильнее остальных. Она так и стояла какое-то время со свертком в руках, отрешенно разглядывая инструменты. По этому взгляду Джеймс понял, что бывшая мафиози уже проходила через нечто подобное, но теперь не могла вернуться назад так просто. Тем сложнее ей давалось роковое решение, когда на кону была жизнь похищенной Дианы, а та, кто во всем виноват, сидела прямо в этой комнате. Прошлое, что пытаешься забыть сильнее всего, рано или поздно напоминает о себе с новой силой.
- Что, не по-христиански, да? Дай сюда, сегодня я в роли инквизитора. - Тоскливо усмехнулась Афина, выхватывая сверток из рук Лауры.
- Нет, не так. Оставим это на потом, есть другой способ. - Вздохнула итальянка, нашаривая под раковиной в погребе садовый шланг и несколько тряпок.
Джеймс понял, что произойдет, едва женщина подключила шланг к водопроводному крану, поворачивая ручку. Наемная убийца, привязанная к стулу, словно почувствовала это, а посему очнулась, откашливаясь, сплевывая на пол кровь из разбитой губы. Впрочем, сидетьна своем месте брюнетке пришлось недолго. Рэйчел налетела на нее, впечатав тяжелым армейским ботинком прямо в грудь, опрокинув убийцу на пол вместе со стулом:
- Лежать, сука! Говори, где девчонка, и какого хрена нужно Юлию!
Если Рэйчел ставила своей целью задать дружелюбный тон задушевной беседе, то у нее это получилось как нельзя лучше.
- Избавь меня от этой киношной херни. - Процедила сквозь зубы убийца, тщетно пытаясь выпутаться из веревок. - Начинайте, покончим с этим! Мы ведь все знаем, что я ни черта вам не скажу.
Джеймс подошел ближе. Он видел холод в этих серо-голубых глазах убийцы, неотрывно смотревших на него. Она не блефовала. Так смотрят только люди, давно шагнувшие за грань, из-за которой не возвращаются. Люди вроде Джеймса Эшфорда.
- Что, здоровяк? - Окликнула его темноволосая пленница. - Будешь первым? Или может ты, Рэйчел? Или тебя можно теперь звать только Афиной? Не забудь оставить что-нибудь и своей госпоже Лауре. Никому из вас ведь это не в первой.
- Заткнись. - Заговорила вдруг молчавшая до сей поры госпожа Моретти, во взгляде и голосе которой таился нескрываемый гнев. Гнев праведника, сбившегося с пути, которого она держалась столь долго. - Где Диана!?
Убийца не ответила, поэтому рассерженная Лаура тотчас приступила первой, кинув на лицо убийцы тряпку, которую заливала сверху текшей из шланга струей воды. Афина держала растянутую материю, мокнувшую насквозь, Джеймсу пришлось удерживать голову брюнетки. Допрашиваемая дергалась, неизбежно захлебываясь, но после первого раза говорить не решилась. Равно как и после второго. И после третьего. С каждым последующим разом убийца "тонула в луже" все сильнее, но не сдавалась.
- Херня это все! - Бросила Афина, хватая с пола сверток с инструментами, Лауре пришлось лишь молча согласиться с тем, что вода не действовала. - Джеймс, давай-ка ее поднимем.
Вдвоем они поставили стул с привязанным киллером на все четые ноги. Впрочем, это тоже не особо впечатлило допрашиваемую, даже когда та увидела острый складной нож в руке Рэйчел:
- Ну попробуй, если так хочется. Любишь пожестче, да? Поэтому ноги за подачку раздвигала не перед кем-нибудь, а перед крестной мамашей Моретти? Стоило оно того? Ах, вся эта роскошная жизнь с богатой любовницей...
- Сейчас я тебе покажу пожестче, сразу узнаем, кто из нас двоих шлюха!  - Не замедлила с колким ответом Афина. - Это всегда работает.
Лаура было хотела вмешаться, подойдя ближе, - то ли добавить пару лишних ударов по бледному лицу брюнетки, то ли, напротив, удержать Рэй от рокового поступка. Неважно, Эшфорд не дал ей этого сделать, легко остановив итальянку механической рукой.
Воительница с ножом в руках подобралась к пленнице сзади, разрезая ее темную водолазку на спине.
- Ну давай посмотрим, режь! - Провоцировала брюнетка, оставаясь практически без одежды выше пояса, в одном темном бюстгальтере. - Покуда я не померла от скуки. Который там час?
- Что, так интересно, во сколько сдохнешь? - Издевалась в ответ Афина, стаскивая остатки водолазки с допрашиваемой. - Сейчас узнаешь!
Но остановилась в самый последний момент, когда острое лезвие ножа уже было готово вот-вот начать полосовать бледную кожу спины брюнетки. Рэйчел явно не ожидала увидеть того, что заставило ее замереть на месте с орудием допроса в руках.
- Что такое, Рэйчел? Неужто веселье отменяется? - Послышалась издевка уже наемной убийцы.
Опомнилась Афина не сразу. Даже Джеймсу, решившему не вмешиваться, стала интересна причина такой заминки, отчего он тоже взглянул на спину наемной убийцы. Бледная кожа на лопатках и между ними оказалась уже покрыта старыми шрамами от ножа. Киллеру прежде довелось пережить пытки и, похоже, не раз. Этот способ не заставит ее говорить так просто.

Все это затянулось. Им нужен был новый способ заставить убийцу говорить, а у Джеймса как раз имелось несколько в запасе.  Только вот прибегать к преимуществам механического протеза он не хотел. Что ни говори, а пытать женщину - не то же самое, что мужчину, даже если та убивает людей за деньги. Слишком долго ауг бежал от своего прошлого, уверял себя, что уже давно не тот беспринципный наемник из Беллтауэр, но теперь снова был как никогда близок, чтобы ступить за черту, и уже где-то за ней нагнать грозившую сделать то же самое Лауру. Будет эта боль стоить жизни похищенной девочки-подростка? Отличались ли хоть сколь-нибудь его пражские суждения о преступлении и наказании от военных преступлений, совершенных бойцом Бэллтауэр? Он снова путался в самом себе.
Неожиданный телефонный звонок вырвал Эшфорда из раздумий. Это Ирен пришла в себя.
- Ну конечно, трещи, сколько влезет, я же никуда не тороплюсь. - Усмехнулась привязанная убийца аугу позади себя. - В конце концов, я тоже жду звонка.
- Заткнись, пока я не заткнула тебе рот ссаной тряпкой. - Холодно процедила Афина, с силой хватая брюнетку за темные волосы.
Дальнейший обмен любезностями Эшфорд слушать не стал, ответив на вызов. Впрочем, сонный голос Ирен, вернее, его предложение, Джеймса удивило до невозможности. Он, конечно, подозревал, что падение с большой высоты может быть чревато сотрясением мозга, но чтоб захотеть послушать сказку на ночь, когда в подвале сидит связанная убийца, нужно хорошенько приложиться черепушкой. Вывод напрашивался сам собой: либо у Ирен взыграло своеобразное чувство юмора, либо одна из тех торчавших арматур все таки коснулась головы упавшей со стройки девушки.
- Ты отдыхай, а я скоро закончу и поднимусь, хорошо? - Вздохнув, спокойно произнес Джеймс.
Но тут телефон зазвонил уже не только у него. На этот раз классической мелодией зазвучал телефон в кармане Лауры. Кому может что-то понадобиться так срочно посреди глубокой ночи?
- Ну наконец-то! - Воскликнула заждавшаяся связанная киллер. - Видимо, уже ровно два часа - меня так и не дождались. Тебе лучше на это ответить, макаронница, ставь громкую связь.
Итальянка решила подыграть пойманной убийце и сделала так, как та хотела, несмотря на то, что вызывали с неизвестного номера. Трое допрашивавших брюнетку знали, чего ожидать: торгов за жизнь убийцы. Тем большим стало их удивление, когда они услышали голос на том конце провода. Даже Джеймс застыл на месте, позабыв про разговор с Ирен - его телефон в руке так и остался в режиме беседы, отчего Ирен тоже могла все слышать.
- Донна Моретти?.. Госпожа Лаура, это я! Диана. - Немного подрагивал голос звонившей девочки-подростка.
- Диана?! Детка, с тобой все в порядке? Где ты?! Они тебе навредили?! - Удивление Лауры быстро сошло на нет, сменившись знакомой решительностью, хотя растерянность еще оставалась.
- Нет, я в порядке. Правда. Мне так жаль, что я не могла позвонить раньше, но было нельзя...
- Диана, где ты!?
- Не знаю, госпожа Моретти. Где-то за городом, далеко посреди саванны. Отсюда не убежать - я пробовала. Пришлось вернуться назад.
- Послушай, дай трубку тому, кто сейчас сидит рядом с тобой и заставляет все это говорить!
- Нет, тетушка Лаура, ты не поняла. Я знаю, ты волнуешься, но он не такой плохой человек и... Эта женщина, которую вы поймали... Не делай ей больно, прошу. Не надо, тетушка Лаура. Я знаю, ты изо всех сил пытаешься стать другой, не хочешь грешить...
- Диана, о чем ты говоришь? Они похитили тебя!
- Она спасла меня.
- Что?!
- Я тоже сначала испугалась, но потом...
- Так, все, довольно разговоров! - Вмешался в разговор незнакомый мужской голос на том проводе, по-видимому, отбирая телефон у похищенной(?) Дианы. - Моретти, слышишь меня? Если ты человек дела, каким себя считаешь, послушай, что скажет моя знакомая. Узнаете много интересного.
- Чтоб тебя!..
Короткие гудки. Джеймс и Афина замерли в молчаливом недоумении. Чего же именно гневавшаяся Моретти желала неизвестному, так и осталось тайной за семью печатями. Зато, когда итальянка схватила шило из свертка с инструментами, стало понятно, чего стоит ожидать пленнице. Ничего хорошего.
- Я вся внимание, сука. - Грозным тоном произнесла хозяйка особняка, чересчур близко поднеся острие инструмента к глазнице киллера. - Что вам нужно от Дианы!? Какого черта надо от меня с ней?!
- От тебя с ней? - Усмехнулась убийца, по-видимому, не боясь лишиться прекрасного серо-голубого глаза. - Убери эту хрень от меня. Одно лишнее движение - больше своей соплячки не увидишь. Я так и знала, ты высокомерная стерва, которая всегда думает, что мир вертится вокруг нее одной. Одна ты никому не сдалась, все дело в твое Диане.
- Говори сейчас же, зачем она вам!
- Она кое-что видела. То, что ей видеть не следовало. Раз тебе так не терпится послушать, тогда слушай короткую версию: Юлий задумал устроить большую заварушку в Кейптауне, а твоя Диана видела его в лицо. Теперь девчонка ему мешает. Юлий боится, что она заговорит, и пока есть свидетель, вынужден ждать, потому что от девчонки избавиться не может. А тебе в пору не в зенки мне шилом тыкать, а благодарить за то, что я оказалась быстрее того охранника в католической школе - ему неплохо заплатили, чтобы он избавился от девки.
- И что же такое видела Диана, чтобы за ней и за нами гонялись боевики? - Вмешался Эшфорд.
- Юлий понял, что вы не успокоитесь, пока не найдете девчонку. Вдобавок, считает, что мы с вами заодно. Что, впрочем, не так уж и далеко от истины, особенно после сегодняшнего в "Меди Тек".
- Сука, мы из-за тебя чуть не подохли там! - Вклинилась Афина, едва удерживаясь от того, чтобы ударить допрашиваемую. - Какого хера ты вообще задумала?!
- Чуть не погибли. Все целы, это хорошо. Даже лучше, чем я надеялась. Да и потом, вы все узрели, на что я способна с винтовкой в руках. Нужно было избавиться от как можно большего числа прихвостней Юлия. Выманить, пока их не стало еще больше, и перебить. Они поверили в то, что вы в самом деле сдадите Юлию макаронницу, чтобы от вас просто отстали, а та невольно выманит девчонку, у которой взыграет страх за попечительницу.
- Что. Видела. Диана! - Стояла на своем выходившая из себя Лаура, перебивая брюнетку, чтобы услышать ответ на самый главный вопрос.
- Баллоны со сжиженным нервно-паралитическим газом. - Коротко произнесла та.
- Что? - Переспросила итальянка.
- Газом, вроде того, которым ты травишь ничего не подозревающих людей? - Строил догадки Джеймс.
- Он самый. - Кивнула киллер. - Тяжелее воздуха, пары оседают на поверхностях. Не помню точно, как называется, какая-то химическая лабуда, язык сломаешь. Куда важнее то, что в малых дозах он заметен не сразу, действие после попадания в организм наступает через какое-то время. А вот при большой концентрации, когда, скажем, кто-то примется распылять целый баллон в людном месте, два-три вдоха - моментальная смерть.
- Твою мать, Юлий что, собрался травить людей? - Удивилась Афина.
- Умница, Рэйчел. Ты не такая тупая, какой прикидываешься: под этими мышцами и мозги найдутся. - Тоскливо усмехнулась убийца. - Кто-то выкрал баллоны с газом с правительственного объекта. Покупатель на черном рынке нашелся не сразу - мало кто захочет связываться с тем, за чем гоняется половина полиции города. Но все-таки нашелся. Юлий решил рискнуть, ему нужно навести шороху в городе. Знаю, что сделка должна была пройти тихо и гладко, вот только Юлия срисовала соплячка из католической школы, по ошибке оказавшаяся не в том месте, не в то время. Ему пришлось в спешке перепрятать баллоны. Но один я все-таки нашла.
- И принялась травить людей направо и налево. - Подытожил Джеймс.
- Можно и так сказать, но неужели ты и станешь сочувствовать террористам? Бей врага его же оружием, а, Джеймс?
- Может, и так. - Вздохнул ауг. - Но я все еще не понимаю, какая тебе в этом выгода. Разыскиваемому властями киллеру не наплевать на то, что делает Юлий, и хочется возиться с девчонкой-подростком потому что?..
- Личные счеты. С девчонкой и правда много возни, она повернута на религии, но я готова и потерпеть, чтобы обломать Юлия, а потом подобраться ближе.
- С чего нам тебе верить? - Резонно поинтересовалась Лаура.
- С того, что Юлий не отцепится ни от меня, ни от вас, ни тем более от Дианы, покуда единственный свидетель в ее лице не будет мертв, и нельзя будет вернуться к задуманному. Думаешь, он того и ждет, когда в новостях скажут, что где-то был распылен вооруженными наемниками такой-то газ, и какая-то девчонка вспомнит, что видела подозрительных людей, грузивших какие-то баллоны аккурат накануне? Мне незачем вам врать.
- И именно поэтому ты строила из себя крутую бабу все это время? - Возмутилась Афина, на сей раз сдерживаясь уже без особых усилий.
- Кто бы говорил, Рэй. Мое молчание было единственной гарантией того, что я не сдохну до тех пор, пока вы всего не узнаете. Впрочем, есть и еще кое-что. Даже теперь, когда вы знаете почти все, вам не пустить меня в расход так просто. Только я могу отвести вас к девчонке. Уж если вы не верите мне, то она наверняка убедит вас в том, насколько все серьезно...
- Ну и стерва же ты прикрываться ребенком. - С нескрываемым отвращением проговорила Лаура.
- Не строй из себя святошу, Моретти, мы оба знаем, кто ты, и чем занималась раньше. Бывших не бывает. - Парировала убийца. - Лучше завязывай с этой показухой и готовься к войне, потому что после сегодняшнего Юлий наверняка готов рвать и метать.
- Верни мне Диану, пока я сама тебя не разорвала и не разметала!
- Хочешь увидеть девчонку - собирайся на утреннее сафари, я отведу вас. Моя жизнь в обмен на ее. Впрочем, если после этого тебе, как "порядочной"христианке, будет наплевать, что в потенциальном теракте по может погибнуть много людей, вспомни о том, что ни тебя, ни Диану в покое Юлий не оставит.
- Я его не боюсь. - Не спасовала итальянка.
- А надо бы, Моретти. Надо бы. Он одержим властью, и готов потравить кучу народа, а потом, спустя какое-то время, явиться спасителем, якобы нашедшим ответственных за это террористов. За это местные его точно полюбят. Забавно, что вся затея уперлась в какую-то девчонку, которая может сказать полиции, что этот мужик по телевизору никакой не герой? А еще некий неравнодушный аноним в моем лице подбросит властям фотографии Юлия, покупающего краденные у страны баллоны с экспериментальным газом нервно-паралитического действия. Я следила за ним в тот самый момент, и тоже заметила девчонку. Так и смогла ее потом отыскать.
- Тогда почему было не подкинуть полиции фотографии сразу? - Поинтересовался Эшфорд.
- Ты вообще меня слушал? Я сказала, у меня личные счеты. Мне их не свести, если его упекут. И кто его всерьез станет искать, когда половина полиции у Юлия на прикорме? Фотографии - запасной план, сработают только в крайнем случае, если где-то всплывет краденый ядовитый газ.
На том убийца и замолчала. Что дальше? Не отпускать же ее в самом деле бродить по дому. Никакой речи не шло о доверии к киллеру, которая убивала людей за деньги, похитила девочку-подростка и заманила пятерку в ловушку. Джеймс только сейчас вспомнил про телефон в своих руках.

Отредактировано James Ashford (2017-06-20 21:48:12)

После такого Джеймсу оставалось только многозначительно угукнуть в трубку Ирен, а потом, закончив разговор, решать с Афиной и Лаурой судьбу пленницы. В конце концов им пришлось запереть ее на ночь в тесной подсобке подвала без окон, практически пустой, если не считать старого матраса на полу, оставшегося от какого-то давнего узника особняка Моретти. Киллер была не первой, кому придется тут погостить. Женщину снабдили лишь пустым ведром, бутылкой воды и пачкой какого-то сухого печенья. Не самый роскошный прием - да она и не заслуживала другого. Тем более когда решили, что убираться из особняка за Дианой нужно поскорее, как можно раньше утром - пока не опомнился Юлий. Все это при условии, что пленница им не соврала.
- Только не говорите, что вы повелись на то, что она нам наплела. - Вздохнула Рэй, закрывая на ключ старую массивную дверь за узницей подсобки.
- И не думала. - Ответила Лаура первой.
- Конечно нет. Но вся эта история как-то чересчур хорошо сходится. Слишком удачно, я бы сказал. - Задумался ауг, сжимая и разжимая пальцы механической руки.
- Верный признак большой лжи. - Парировала Афина, пряча ключ от амбарного замка в карман.
- Может, и так. - Оказался предсказуем Джеймс. - Но по крайней мере теперь мы знаем, что не все так однозначно.
Да, действительно. Кому еще в этом разбираться, как не тому, кто не смешивал в одно неправду и вещи, несколько расходящиеся с истиной.
- Ладно, вздремну немного, а то уже скоро опять ехать черте-куда. - Произнесла Афина, удаляясь прочь, оставляя Джеймса наедине с Лаурой и притихшей убийцей за дверью.
- Джеймс, на пару слов. - Попросила хозяйка особняка, направляясь к лестнице наверх.
Эшфорд пошел следом в ожидании важного разговора, которому суждено было состояться во дворе. Выйдя наружу, в свете дворовых ламп и фонарей Лаура закурила сигарету на мундштуке, задумчиво глядя на зеленый сад со скульптурами. Поднявшись в беседку, хозяйка предложила табаку и проследовавшему за ней гостю, передавая пачку, но тот отказался жестом стальной руки.
- Ты не куришь? - Приподняла бровь итальянка, убирая пачку обратно в карман пиджака, присаживаясь на скамью за шахматным столиком под навесом беседки.
- Бросил. - Коротко ответил ауг, занимая место рядом.
Лаура снова молчала какое-то время, затягиваясь сигаретой, всматриваясь в ночную даль. Наконец, заговорила:
- Прожила на свете полвека, но до сих пор так и не могу понять, дар это Божий, или проклятье - родиться в такой семье, как моя. Жить, ни в чем не нуждаясь, получать все, что захочешь. Видеть, как твоих родных все больше губят деньги, портит жадность, и понимать, что для большинства из них это не кончится хорошо. В лучшем случае убьют, в худшем - тюрьма до конца дней. Ты знаешь, каково это? Когда ты так близко, но ничего не можешь сделать. Когда сознаешь, что на деле мало чем отличаешься, ждешь, что вот-вот закончишь так же, но что-то постоянно заставляет задумываться, искать компромиссов с самим собой.
- Слишком хорошо. - Джеймс был краток с ответом, зато за его плечами имелось достаточно опыта, полученного не в одной описанной собеседницей ситуации.
- Думаю, ты не кривишь душой. - Вздохнула итальянка. - Значит, что-то общее у нас все-таки есть. Знаешь, на досуге я разговаривала с Рэйчел. Как бы она ни упиралась на словах, но с ней мы когда-то были очень близки - такое не забывается. Наверное, поэтому она рассказывала мне немного о том, что вы делали в Праге до того, как приехать сюда.
- Насколько немного? - Поинтересовался Эшфорд, готовясь следующим серьезным разговором сделать утреннюю беседу с Афиной.
- Ровно столько чтобы я знала, что ты из Бэллтауэр, и вы пытались остановить плохих людей так, как умели. Я не осуждаю, наоборот, по-своему уважаю. Никто не заслуживает участи быть разобранным на кусочки, а те, кто торгуют людьми, подавно заслуживают смерти, прости Господи. Никогда не уважала тех, у кого нет принципов, кто готов наживаться на чужой боли...
- К чему Вы клоните? - С трудом сдержался Джеймс, чтобы не спросить большего, добавив в вопрос уточнение о том, что эти слова, исходившие из уст крестной матери, клан которой торговал оружием, звучали несколько странно.
- Не перебивай даму, я еще не закончила. Я знаю, что ты думаешь, и что наверняка жалеешь о том, что связался со всем этим, со мной. Я бы на твоем месте наверняка жалела. Но послушай, что я тебе скажу: Моретти не такие. Были не такие, теперь осталась только я. Мы никогда не похищали людей ради железок в теле, ни делали из пропавших без вести женщин проституток, не торговали наркотиками. Оружием - да, я я за это даже отсидела пять лет вместо пятнадцати. Но, думаю, ты, как человек, годами живший с винтовкой в руках, согласишься, что оружие и наркотики с проституцией - совершенно разные вещи.
- Может, и так.
- Забавно. - Искренне улыбнулась Лаура, демонстрируя ровные белоснежные зубы. Только сейчас Джеймс понял, что дама тоже, как и он, улыбается не так уж часто. - Рэй мне говорила, что это твой излюбленный многозначный ответ. Но я отвлеклась. У меня в подвале сидит наемная убийца, похитившая мою воспитанницу, а где-то там далеко на нас всех точат зубы какие-то боевики с беспринципным лидером. Беспринципный враг - самый опасный. А у нас, собрания старых мафиозных семей из Италии, принципы были всегда, поэтому некоторым уже сотни лет. Неважно, сколько правды в словах киллерши насчет этого Юлия, она права в одном. Это война. Одной мне ее не выиграть, равно как и вам. Он не успокоится, пока все - ты, я, Диана, Рэйчел, твоя женщина - не будем мертвы. Догадался, к чему я клоню?
- Сделаете мне предложение, от которого я не смогу отказаться? - Вздохнув, невесело подыграл ауг.
- И да, и нет. Отказаться можно, но не думаю, что это целесообразно в нынешней ситуации, а другого выхода у тебя нет. Каждому из нас придется чем-то жертвовать, чтобы выжить. Я это давно уяснила, стоило только загреметь за решетку. Взгляни на меня: для меня тоже нет другого пути. Я обрела веру, но сколько бы я ни молилась, мне придется вернуться к тому, с чего все когда-то начиналось.
- Хотите вернуться к контрабанде?
- Хочу? Придется. - Не скрывая тяжести на сердце, негромко произнесла Лаура. - Нужно возобновить кое-какие старые связи, нанять людей на защиту - те же Тевтонцы показали себя неплохими бойцами, - и попросить помощи у собрания семей. Чтобы выстоять, понадобится много денег, даже больше, чем у меня сейчас. Но важнее всего найти способных людей, которые не станут колебаться, будут стоять рядом в критической ситуации.
- И тут на сцену выхожу я. - Закончил Джеймс, взяв в руку со столика шахматную фигурку ферзя.
- Не ты один. Тебе я доверяю, потому что уже однажды доверила искать Диану, и результат налицо. Но есть еще и Афина. Думаю, она тоже не откажется, если ты согласишься мне помочь. И не только мне - всем нам. Даже твоей женщине, попавшей на радар Юлия. Вы с Рэй оба чертовски способные, никакой Ларри вам не нужен - у него много людей, вы просто затеряетесь в общей массе.
Итальянка, взяв мундштук в зубы, поправила складку на юбке и продолжила:
- Готов стать моим помощником в роли телохранителя? Знаю, как это звучит для тебя, особенно памятуя о твоем прошлом, но и ты помни, кто наш враг. Чтобы выжить, мы должны обороняться от кого-то, кто готов пожертвовать невинными людьми, чтобы добиться власти. Без обид, буду называть вещи своими именами: мы с тобой преступники, но мы не такие, у нас есть принципы, что делают нас лучше. Это Африка, здесь всегда было много преступников, и кто-то всегда пытался выбиться наверх. Но если это сделает кто-то вроде Юлия, который ничем не лучше Двали, будет плохо всем от мала до велика. Понимаешь?
Джеймс задумался. Скажи да, и тут же забудь, что еще совсем недавно воевал людьми, похожими на Лауру. Но ведь она была в чем-то права, она была другой. Старые добрые принципы не давали ей, как и Джеймсу, превратиться в дикого зверя. Они оба были лучше лучше любого из Двали. Теперь же, реши Джеймс отказаться, он бы увеличил шансы Юлия забраться на самую вершину. Эшфорд был новым в городе, но все больше понимал, как тут делаются дела. Привыкшему к преступности Кейптауну будет куда лучше, когда у той останутся человеческое лицо и личный кодекс, и эта преступность обороняется, а не нападает. И все-таки, согласиться мужчине было непросто.
- Понимаю. - Не стал спорить ауг. - Сколько у меня есть времени, чтобы подумать?
- А какую фору ты готов дать Юлию? - Риторически вопрошала итальянка. - Но, что бы ни случилось этим утром, предложение будет в силе, покуда я жива. Я же обещала, что за помощь не останусь в долгу. Я держу свое слово, поэтому вот.
С этими словами Лаура полезла во внутренний карман пиджака, достав из него какую-то ключ карту, и протянула награду Джеймсу.
- Что это? - Приняв, разглядывал свою "плату" ауг.
- Новое жилье для тебя и Ирен. Кажется, так ее зовут на самом деле. Вам нужен свой угол.
- Это чтобы я согласился с большей вероятностью? - Нахмурился мужчина.
- Обижаешь. - Медленно выпустила дым из легких итальянка, вопреки собственным словам, однако, не обижаясь. - Это не подачка, а благодарность за помощь и небезразличие к судьбе невинной девочки-подростка. Я женщина деловая, и не потребую платы назад, если ты все-таки откажешься.
- В таком случае спасибо. - Кивком поблагодарил ауг итальянку и протянул ей стальную ладонь. - Доброй ночи.
Женщина не испугалась неживой стали и пожала руку Эшфорда. Прежде чем уйти, он переставил шахматную фигурку ферзя на другое место на доске - не зря так долго ее изучал, продумывая возможные ходы.
- Шах. - Произнес ауг, оставляя едва улыбавшуюся Моретти одну в беседке.
- Это тебе спасибо, Джеймс. - Донеслось вслед удалявшемуся мужчине. - Храни тебя Господь на твоем пути!
Божья защита ему точно не помешает.
Именно в таком ключе он и пересказал содержание этой беседы Ирен, поднявшись к ней в гостевую спальню, но прежде он чуть не напугал рыжую, зайдя в комнату, но тут же легко обнял девушку. Видя, что Ирен стало легче, он и сам приободрился, и лег на кровать рядом с ней.
- Судьба убийцы меня не особенно волнует. Утром многое прояснится, но я все еще не знаю, что мне делать с этим. - Произнес искавший совета ауг, живой рукой поглаживая лежавшую на плече рыжую голову, а механической вертя ключ-карту перед носом.
После пересказанного содержания разговора с итальянкой стало понятно, что совет ему нужен совсем не насчет обустройства новой квартиры, а насчет предложения Лауры. Стоит ли ему согласиться? Только Ирен могла внести ясность.

Отредактировано James Ashford (2017-06-21 21:19:26)

Теперь была его очередь послушать. Для того, кто чаще всего молчал, он успел сказать необычайно много. Слушать - меньшее, что он мог сделать для Ирен, втянутой во все это. Как вообще до этого дошло? Ради них обоих он пытался устроиться на нормальную работу, чтобы положить начало чему-то новому, но, сам того не замечая, проникся состраданием к пропавшей девочке-подростку, а дальше случилось то, что случилось. Он вообще редко замечал что-то человеческое за собой, но, как оказалось, железяка может быть человечнее многих чистых, даже когда эта человечность дается в ущерб самому себе. И да, ему таки представилась возможность устроиться на ту самую работу, попутно снова ввязавшись в криминальные разборки в масштабах целого города. Талант не пропьешь.
Не такое уж и новое начало. Только вместо снега - палящее солнце, вместо грязных тесных улочек Прекажки - роскошный особняк, а вместо Двали - Моретти, но теперь они с Эшфордом по одну сторону баррикад. Можно закрыть глаза и с легкостью представить, будто бы никуда и не уезжал.
- Может, и так. - В который раз оказался предсказуем Эшфорд. - Трудно поспорить с тем, что ты говоришь. Но и не стоит забывать, что я мало на что еще гожусь в мирной (не то слово) жизни. Кроме того, Юлий и на нас взъелся. Так что задницы задницами, но с Лаурой мы все волей-неволей в одной лодке: с ее деньгами и связями она наш единственный шанс выстоять. Моретти не кажется мне такой уж плохой, хотя я ее едва знаю, а при первой встрече принял за испорченную стерву. Думаю, все же Афина в былые времена не стала бы связываться с кем-то, кто ничем не лучше тех же Двали. Если подумать, наша Рэй, сколь бы тоже ни была хороша по нашему мнению, также была вне закона в Праге, тоже убивала людей, как и мы, но это не мешало ни тебе, ни мне. И Лаура тоже преступница, но, похоже, не такой уж плохой человек. Лучше Юлия, Тайрона, наемной убийцы в подвале и еще половины города вместе с ними. Да уж, слышал бы я сам себя месяц назад - не поверил бы сам в то, что говорю сейчас.
Осознание этих слов давалось с трудом. То состояние, когда логика склоняет к собственной правоте, потому как доводы звучат убедительно, и, если не являются абсолютной истиной, то не так уж далеки от правды, но эмоциональное восприятие еще не готово к переменам привычных морально-ценностных ориентиров. Если оные вообще можно днем с огнем отыскать у кого-то, кто учинял самосуд над преступниками, а теперь решил, что некоторым из них тоже не чуждо ничто человеческое.
И все же, как можно ставить в один ряд Двали, продававших людей в рабство, разбиравших их на органы и запчасти, и отсидевшую контрабандистку - истово религиозную женщину, сознающую собственную грешность, желающую кого-то оберегать? Но самое главное даже не это, а то, что Двали никто не заставлял делать то, что они делали, а Моретти никто не заставлял уверовать. Вдобавок, ей, как и другим, угрожали не продажные власти, а целое подполье каких-то повстанцев и боевиков, в своих методах наверняка зашедших даже дальше, чем грузинская мафия. Джеймс знал это по личному опыту: видел их не раз на войне.
Чем больше ауг над этим думал, тем больше боялся, что вот-вот начнет чем-нибудь оправдывать былые поступки Моретти, за которые она угодила за решетку. Пожалуй, хватит на сегодня рефлексии, на данный момент ему достаточно и того, что он не осуждал женщину за то, что она собиралась вернуться на путь былой. Но и поддерживать в этом начинании не мог. Если он согласится на ее предложение, то не ради денег, не ради того, чтобы в чем-то себя переубедить. Если он это сделает, то только ради того, чтобы защитить от Юлия тех, кто ему дорог, предотвратить новые жертвы. Но решение он сможет принять позже, впереди новый трудный день.
И, не раздумывая, взял Ирен за протянутую руку, пожимая, но на этот раз живой левой. Кровь давно перестала идти из пореза от тычкового ножа, ноющая боль почти стихла, Эшфорд даже на какое-то время позабыл про рану и обмотанный вокруг нее галстук, насквозь пропитавшийся кровью.
- Два. - Улыбнулся мужчина и потряс ключом-картой. - Два пулеметных гнезда. Теперь мы сможем себе это позволить. Но сперва доведем начатое до конца.
Повернувшись набок, заметил, как Ирен поднимается с кровати, но отчего-то не захотел ее удерживать. Пожалуй, он был бы совершенно не против, если бы она, не перетруждаясь, занялась его несерьезной раной, как в старые-добрые времена. Оказывается, вовсе необязательно было закрывать глаза, чтобы их представить.

- Бывало и хуже. - Нашелся с единственным возможным ответом Джеймс, в то время как Ирен разматывала импровизированную повязку из галстука на пораненной руке.
И что бы он делал без рыжей? По мере того, как пил врученные ей обезболивающие, становилось понятно: могло бы быть и хуже. В Праге ауг настолько вжился в роль мстителя, что стал мало задумываться о собственной безопасности. И только Ирен могла вернуть его обратно в реальность, в которой раны кровоточат, а если их не обрабатывают, то начинается сепсис. Такая себе реальность, но в ней ты кому-то далеко не безразличен, и это взаимно. Ради этого стоило бежать из Европы в Африку.
Словно в подтверждение этих слов, рука крепко стиснулась, стоило попасть на рану щипавшему антисептику.
- Когда я в первые пришел, я залил кровью половину квартиры. - Усмехнулся мужчина, следя за стараниями девушки, возившейся с его травмой. Сама Ирен при этом тоже пребывала далеко не в самой лучшей форме. - Хорошо хоть повезло зайти по адресу. Стерпел тогда и сейчас тоже потерплю. А обезболивающие тебе, по-моему, нужны больше моего.
Когда же, наконец, обработанную рану бережно и крепко обмотали бинтами заботливые руки Ирен, тот поблагодарил ее:
- Спасибо. Вздремнуть бы и в правду не помешало. Что-то подсказывает мне, что утром нас ждут очередные перемены.
Так он на нее и смотрел, и без слов понимая, что она порывается сказать. Он тоже молчал, потому что его вероятный ответ был заранее известен обоим: нет, он не может просто уйти от этого, оставшись в стороне. И дело даже не в том, что кто-то в опасности, кому-то грозит беда, или кто-то решил подмять под себя половину города, пойдя по трупам - далеко не в первую очередь. Дело в обычном мужском эгоизме, в том, как Эшфорд устроен,  как у каждого конкретного мужчины этот самый эгоизм проявляется. С тех пор, как полтора десятка лет назад он взял в руки винтовку, быстро понял, что жить иначе уже не сможет. Ему нужно куда-то двигаться, ведя кого-то за собой вперед, четко сознавая, что есть ты и противник, которого нужно остановить любой ценой - причина, по какой это произойдет, не столь важна. Нападение или оборона - не имеет значения. Единственная разница между римским центурионом и Джеймсом Эшфордом состоит лишь в том, что последний родился на две тысячи лет позже нужного.
- Спокойной ночи, Ирен. - Тихо произнес он, устраиваясь в одежде на кровати, когда гостевая комната погрузилась во мрак. А потом, выдержав паузу, добавил, - Я тоже тебя люблю.
С Ирен под боком, легко приобнимая ее, чувствуя ее заботливые прикосновения теплых рук, он уснул достаточно быстро. Чрезмерная физическая и моральная усталость давала о себе знать, но до финала было еще далеко - прямо как на войне. Джеймс Эшфорд спал сном измотанного бойца и во сне видел свои римские легионы.
Рано утром пару, нарушив их уединение, ожидаемо, разбудили чрезмерно настойчивые стуки Афины в дверь: некоторые вещи не меняются. Наверное, это хороший знак?
- Подъем, машина готова, пора паковать чернявую и ехать за мелкой! - Сотрясала закрытую дверь по ту ее сторону Рэй. В таланте обходиться без имен ей было не отказать. - Земля вызывает рыжуху и железного дровосека! Как слышно, прием? Подъем, чтоб вас!
- Слышно нормально! - Тяжко вздохнув сквозь прерванный сон, громко подыграл Джеймс. - Ожидайте подкрепления у точки встречи. Как поняли, прием?
- ...чего?
- В гараже жди! - Приказал Эшфорд, и это подействовало: стуки в дверь тут же прекратились, послышались удалявшиеся тяжелые шаги по коридору.
Поднявшись с постели первым, ауг взглянул на еще дремавшую Ирен.
- Пора. - Негромко произнес он, осторожно потрепав рыжую по волосам. - Но ты можешь остаться, если хочешь. Вратислав за тобой присмотрит. После падения тебе бы отдохнуть.
Он смотрел на нее сверху вниз какое-то время, затем, на случай, если девушка решит остаться, легко поцеловал ее в макушку, уже готовясь уходить:
- Мы подождем тебя минут пятнадцать. Думаю, остальные тоже не будут против, если ты останешься. - И вышел из комнаты, легко закрывая за собой дверь, оборачиваясь напоследок через порог, чтобы увидеть ставший уже родным женский силуэт на постели.
В гараже Афина возилась с четырехместным пикапом для сафари, сама будучи одета тоже под стать грядущему событию: шорты, армейские ботинки, охотничий жилет с подсумками, знакомый платок на голове. Полусонная брюнетка-убийца, связанная по рукам за спиной, сидела в крытом кузове автомобиля, а напротив нее расположилась вооруженная охотничьим револьвером Лаура, которую ауг сперва даже не признал. Итальянка была не в платье, не даже в деловом костюме, а тоже приоделась так, будто действительно собиралась ехать охотиться в дикие места. Никакого макияжа, каблуков и чулок, в одежде лишь одна практичность любителя экстремального туризма, а пышная темно-каштановая шевелюра собрана в хвост под песочной бейсболкой.
- Ну наконец-то. - Сказала заждавшаяся Афина, едва завидев ауга, удивленно разглядывая его. - Ты что, в саванну в таком виде собрался?
Эшфорд и сам посмотрел на свою одежду не без удивления, словно забыв, что с предыдущего вечера она никак не изменилась. Брюки и рубашка точно не годились для "охоты".
- Твой счастливый день, мистер "может, и так". Надеюсь, с размером не прогадала. Угощайся, коли казенное, чего уж там. - Кивнула Рэй на задние сиденья пикапа с раскрытыми дверями. В салоне, среди заготовленных винтовок и ружей охотников (кто знает, как пойдет обмен?), лежала чистая свернутая одежда. - А где рыжуха? Где ее братец?
Пока что Джеймс не знал, что ответить, поэтому принялся вынимать из салона пикапа сложенную одежду.